アウト＊サイダー

「ごめん、急に。びっくりしたよな」

　彼を見上げれば、万人に好かれるであろう微笑みが向けられていて、私はどれが本当でどれが嘘なのか皆目わからないで口ごもる。

　まるで滅多に会わない親戚の、貼り付けられた笑顔を見ているみたいだ。小さい頃はそれを向けられるたび、母親の足にしがみついて隠れた。

　表面的な笑顔の、すぐ側に隠れた嫌なもの。可愛いねと目尻を下げて頭を撫でた、その裏で私を愛想のない子供だと眉をひそめた大人たち。

「ちょっと聞きたいことがあって」

　今の彼の笑顔に、以前保健室で見た……私への嫌悪を抱いた、あの表情が重なる。

「田口さんって、伊織さんと仲良かったよね？　どうして最近一緒にいないの？」

　隠れる場所がほしい。

「それ、堀江君に関係ある？」

　質問に質問で返す。普通なら苛立つだろう。私がされたら確実にキレている。けれど……

「関係、はないのかもしれないけど……この間のことが気になって。伊織さんが心配なんだ。辛そうな顔をしていたし」

　堀江君は嫌な顔も、素振りもせず、悩ましげに話す。少しでも彼を疑った自分がとても卑屈に思えるほど。かと言って、信じる気にはなれないが。