気高き国王の過保護な愛執

「お父様」

「お前なあ、がみがみ言う声が響いてたぞ。誰だ、一緒にいるのは？」


首をかしげ、ランタンの光をルビオのほうへ向ける。ルビオの姿が照らされると、オットーは口をあんぐり開けた。


「こりゃ驚いた、どこの美丈夫かと思ったら…ルビオか」

「オットー、リッカに言ってくれ、ぼくが悪くないことで怒られても困ると」

「怒ってません！」

「それはなあ、誠に遺憾だが、母親に似て強情でな。たぶん治らん」

「え、参ったな」

「そういう態度なら私は帰るわ。あとはお父様と楽しみなさい、ルビオ」


踵を返したフレデリカを、「待てよ」と慌ててルビオが捕まえる。


「冗談だ」

「離してよ」


掴まれた腕を振りほどくと、今度は腰を抱き寄せられる。傍から見ればただのじゃれ合いのような攻防を続けるふたりを、オットーは目を細めて見た。


「いい宵をな、ふたりとも」

「お父様、お酒はダメよ！」


はいはい、と後ろ手に手を振って、大柄な姿が去っていく。後ろから羽交い絞めにするような恰好で、「酒乱かい？」とルビオが聞いた。


「父はもう長くないの」


ゆらゆらと陽気な足取りで歩き、道行くすべての人に挨拶されるオットーを、フレデリカは見つめた。


「えっ？」

「別に秘密でもないの。自分の身体のことは自分が一番わかると言って、まわりにも教えてるわ。身体のあちこちが硬くなる病で、いずれ血も巡らなくなる。お酒を飲んだら、硬くなった血の管が割れてしまうかもしれないのよ」


やがて父親の背中は、ランタンの群れに消えた。

篝火が空気をかき回し、熱風と冷風がまぜこぜに吹き付ける。ルビオの腕が、ゆっくりとフレデリカを抱きしめ直した。