気高き国王の過保護な愛執

凍てついた汗

「見事でございますな」


ゲーアハルトの珍しい賛辞を耳にしても、ディーターは身動きひとつしなかった。

辺境へと行軍を始めた騎士団が悠然と闊歩すると、最初こそ威勢よく棒やたいまつを構えていた民も、蜘蛛の子を散らすように逃げる。

王城と王都をつなぐ丘。人だかりで黒く染まったそこに、細い道ができていくのを、ディーターと大臣は王城の上から見守った。

太陽が地平線から完全に顔を出した。

チリ、と頬を焼いたのは、朝靄を切り裂く日差しか、背後の男が向ける視線か。

ディーターはマントを翻し、階下へ続く階段へ向かった。


「母上に報告でもするがいい」


自分の呼気が、かすかに震えているのを感じた。




「下げてくれ」


朝食を半分ほど残し、席を立った。

毒見に毒見を重ねて供される食事は、ぬくもりのかけらもない。いつもはそれでも無理やり飲み込むが、今日ばかりは喉を通らなかった。

予想通り、自室に着く前にクラウスが現れた。報告がいったのだろう。


「体調がすぐれないのなら医師を呼びますよ」

「今朝、健康だと言われたばかりだろう」


不機嫌に言い放つ王に怯むこともなく、クラウスは後をついてくる。


「どうしたんです、暴動を鎮めた案も、見事でしたよ」

「あんなものは一時しのぎに過ぎない。いずれまた起こる」

「二十年前ならうまくいったかどうか怪しい。ですが戦争を知らない世代がほとんどとなった今、完全装備の兵が隊列を組んで歩くだけで、民衆の気をくじくのに十分だった。よくそこに賭けましたね」

「脱がせてくれ、重い」


いくつもの扉を抜け、自室に入ったところで、気力が尽きた。寝るとき意外は身に着けている簡易的な防具が、耐えがたい。

机に手をつき、首を垂れる。やがてクラウスの手が、マントの紐を解き、鎧の革帯を外した。