今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　見送ったルーレンが、肩を落とした。

｢ごめんよ、アリーナ。次の働き口は……｣

｢すぐに探します。大丈夫です｣

｢それまで、これを使うといい｣

　ルーレンが金貨の詰まった袋を押し付けてくる。アリーナは必死で押し返した。

｢いえ駄目です、貰えません！　これはルーレンさんに渡されたものです。それに……｣

　もしかしたら、自分のせいかもしれない。
　言い淀んだアリーナにルーレンが怪訝そうな顔をしたのがわかった。

｢と、とにかく大丈夫です！　ルーレンさんは、家族と美味しいものでも食べに行ってください！｣

　ぐいぐいとルーレンの背中を押す。

｢今まで、本当にありがとうございました。ルーレンさん｣

｢なぁに辛気臭いこと言ってるんだい、アリーナ！　またどこかで店開いたら、あんたを探して呼ぶからね！｣

　何度もこちら側を振り返りながら遠ざかっていくルーレンに笑いながら手を振り返した。

　見えなくなってから、ぱたんと手を下ろす。流石に、アリーナもため息をついた。
　ああは言ったけれど、行くあてはない。どうしようかと立ち尽くして思案していると、不意に背後に人の気配を感じた。

　自分でそちらを見るより先に、ぐるりと体を半回転させられる。

　すぐ近く、鼻が触れそうな距離に、がっしりとした胸板。
　ふわりと香る花の匂いは、不快に感じない程度の上品で絶妙なバランスで──

｢アリーナ｣

　腰をくすぐるような艶めいたバリトンに、はっと顔を上げる。
　こちらを見下ろす、黒曜石の瞳。整いすぎて作り物めいた美貌。

｢カディス・クレミージ……！？｣

　反射的に身を引こうとしたが、ぐっと腰を掴まれる。

｢今度は皇帝陛下とは言わないんだな｣

｢え、あ……いやっ、ちが……驚いて……｣

　咄嗟に出たのは名前の方だった。元よりカディスを皇帝だとは思っていないアリーナだが、それ以上にカディスの雰囲気が先程とは全く違うのだ。思わず、本音が出てしまう程度には。

｢いや、別に構わない。お前になら名前を呼ばれる方が嬉しいからな｣

　反応に困り、アリーナは口を噤む。それを見たカディスがほんの少し唇を綻ばせた。

｢名は、アリーナで合っているか。そう呼ばれていたようだったが｣