今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　特に偽る必要もないかと考え、こくりと頷く。

｢家名は？｣

｢そんな大層なものじゃないですけど、一応、アリーナ・コレールです。血縁者は全員亡くなったので、もしかしたら違うかもしれませんが。確かめる術がないので｣

｢……そうか｣

｢ま、別にここでは普通のことですよ。子供は捨てられることも多いし、そもそも寿命も多分あなたたちよりは大体短いと思いますし。だから家名っていうか、どのアリーナか識別するため？　っていうか。それだけのものです｣

　まるで悼むように俯いたカディスに笑って首を振る。やはり、この人たちと自分たちは違うのだなと実感する。
　正直、面倒臭いな、と思う。

｢それならやはり問題ないな｣

　ぼそりと呟かれた言葉に視線を向ける。

｢お前、働くところがないだろう？｣

　平然とそう宣うカディスをアリーナは思わず睨みつけた。
　こんなことになったのは一体誰のせいだと思っているのか。

｢そんな顔をするな。はじめから責任を取るつもりでやったことだ｣

｢責任？｣

｢お前をこれから城に連れていく。働き口も身寄りもないならいいだろう｣

　ぽかん、と口を開けた。間抜けな顔でカディスを見つめ返す。言われた言葉を何度も反芻する。

｢は、どうして、私なんかを……！？｣

｢言ったはずだ。お前が必要だと｣

　──『聞け。俺にはお前が必要だ』

　アリーナは昨夜の男の言葉を思い出す。確かにそう言ってはいたけれど。
　でも、あの爛々と光る赤い瞳は。

｢……あれは、あなたじゃ……｣

｢『あれ』も俺だ｣

　ずいとカディスが近づく。その美しい顔は、瞳を除けばあの男と全て同じで、思い出して頬が赤くなるのがわかった。

｢とにかく……ふざけるのはやめてください！　皇帝陛下が、こんなことをする意味がわかりません！｣

　押し返そうと伸ばした手が握られた。必死に抵抗するが振り払えない。

｢俺はふざけてなどいない。とにかく、城に来てもらう｣

　足を掬われ、ひょいと抱えあげられる。俗にいうお姫様抱っこというやつだ。しかしそんな状況にも心躍るはずもなく、アリーナは顔を真っ青にしてじたばたともがいた。

｢や、やだ……！｣

　いつまでも抵抗をやめないアリーナにカディスは呆れたように嘆息した。

｢まったく、とんだお転婆娘だ｣

　言葉とは裏腹に、可笑しくて仕方がないと言わんばかりにはねた声で呟く。ついアリーナが見上げた時、ばちりと視線が合う。

　その瞳は、あの時と同じ濃い血のような赤色で。

　視線が逸らせない。まるで、捕らわれた獲物のように。
　そのままなすすべもなく見つめられていると、だんだんと視界が歪んでいき──やがて、ぷつりと意識が途切れた。