今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　──夜。
　ずっと傍にララがいたせいで、部屋から文字通り一歩も外に出られなかった。

　ベッドに入ってはみたものの寝つけず、布団にくるまってじっとしていた。どのくらいが経ったのか、やがてララの気配がなくなった。
　寝たと判断されたのか。いくら護衛か監視役かと言っても、流石に睡眠は必要だろうから仕方がないことだ。

　アリーナはゆっくりと体を起こして様子をうかがう。

　──今がチャンスだ。

　ごくりと唾を飲み込む。音を立てないようにベッドから降り、ドアノブを回して……開いた。手入れされた蝶番は微かにも鳴らない。
　胸を撫で下ろし、そうっと廊下に出る。裸足で物音が立たないので、誰もいないことを確認してから走る。正しい道は、もちろんわからないけれど。
　廊下の窓から外を見る。とても飛び降りられそうな高さではない。とりあえず、階段を探すしかなさそうだ。

　誰かに見つかれば終わり。アリーナはいやでも荒くなる呼吸を必死に飲み下した。

　静まりかえった城をひた走る。灯りは僅かに揺らぐ蝋燭のみ。

｢え……行き止まり！？｣

　扉が開かない。仕方なく引き返し、他の方向へ。

｢ここも……｣

　いくつも通路はわかれているのに、進めるのはひとつだけ。まるで誘導されているかのように嫌な感じはしていても、そこへ行くしかない。

　暫く行くと、ある扉から明かりが漏れているのが見えた。城が寝静まっているこんな時間に、誰が何をしているのだろう。
　とにかく、見つかってはいけない。そろりそろりとその前を通り過ぎようとした時──がちゃん！　と大きな音がして、アリーナは心臓が飛び出しそうな思いがした。
　部屋の中からだ。

　扉に耳を当ててみる。あれだけ大きな音がしたあとなのに、恐ろしいほど静かだ。
　アリーナは逡巡した。見つかっては困る。困るけれど──もしこれが、何か恐ろしいことが起きた音だったなら。

　廊下にあった壺を抱きかかえる。もしもの時は、これで殴ろう。そう決意し、結局アリーナは部屋に飛び込んだ。