今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

｢諸権利は当然剥奪しているが、今はソリティア公爵領を与えている｣

　それで、とカディスがアリーナを見る。

｢アリーナには、セルジュの養子になってもらう｣

｢養子……って、そんなに歳変わりませんよね？｣

｢今年で25になります｣

　セルジュが言う。やはり大して年上ではない。

｢何も本当に子になれというわけではない。家柄が必要だからだ。養子になればお前は公爵令嬢になる。名前だけ、だがな｣

｢そもそもどうして家柄なんて……｣

　訝しむ表情で見つめると、カディスは｢理由はある｣と腕を組んだ。

｢2ヶ月後、俺はドゥーブルに出向くことになっている。ちなみにレガッタとドゥーブルとの関係は｣

｢知ってます。レガッタ、ミノルカ、ドゥーブル、フィルンが四大国。ミノルカはレガッタの友好国、フィルンはドゥーブルの属国で、主に対立しているのはレガッタとドゥーブル……ですよね｣

｢思いもよらず正確な知識ですね？　馬鹿にするつもりはないですが、そんなことを一体どこで？｣

　セルジュに問われアリーナはふいと目を逸らした。

｢そ、それは今は関係ないでしょう。それより出向くって、また戦争でもするつもりなんですか？｣

　カディスが小さく首を振る。

｢いや。今のところそのような予定は無い。今は一応休戦中ということになっているからな。『人質』を交換して｣

｢人質？｣

｢ある程度の身分の者をな。国境付近は睨み合っているが、先代が引き起こした愚かな戦争は一先ず沈静化している。
今回ドゥーブルに行くのは、正式に友好関係を築くためだ。あくまでこちらは、な｣

　暗に向こうはどう思っているかわからないと言い、カディスは皮肉げに笑った。

｢その時お前には俺の婚約者として同行してもらうつもりだ｣

｢こ……こんやくしゃ！？｣

　素っ頓狂な声を上げてしまう。

｢一国を統べる皇帝ともあろうものが夜会でパートナーがいないなどということになれば、流石に面目が立たないだろう｣

｢はぁ、そういうもんなんですか……体裁とか色々と大変ですね、偉い方々は。
というか、私じゃなくてもいいんじゃないですか？｣

｢これも衣食住を保証されるための仕事のひとつだと思えばいい。俺について来ればいいだけだ。それほど難しいことではないだろう｣

　そう言われては文句は言えなかった。

｢というわけで、2ヶ月の間にお前にはマナーと知識を詰め込んでもらう。作法はララに、歴史などはセルジュに。俺とはダンスの練習を｣

｢わ、わかり、ました｣

｢時間が無いですから、頑張りましょうね｣

　セルジュににっこりと微笑まれ、アリーナは顔を引き攣らせた。