今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　飛び込んできたカディスが、アリーナを庇うように抱き締めて物陰に転がった。それでも何本かのナイフが掠って血が吹き出す。

｢あ……あ、｣

　口を覆う。

｢ち、血が──｣


“お願いします。彼女を見逃してください。代わりに、俺を好きなだけ痛めつけていいので、お願いします”


　視界が激しく明滅する。『あの時』のことが目の前に蘇りそうになって、呼吸が浅くなる。

　ああ、駄目──

　もう一度蓋を閉じようと目を塞いだ両手が、強く引き剥がされた。

｢この馬鹿、待っておけと言っただろう！｣

　目の前にあるのは、もうそろそろ見慣れた美しい顔。
　幻は、一瞬で嘘のように完全に掻き消えた。

　彼の顔を見て安堵してしまっている自分に動揺して、喚き散らす。

｢私は……私は！　あんたに何か決められなきゃいけない筋合いはない！　なんでそんなに構うの！？　子供扱いしてるならやめてよ！｣

｢子供じゃないから心配なんだろ！｣

　真っ直ぐに叩き付けられる言葉に息が詰まる。

｢こ、こんな面倒臭い奴ほっといてよ、可愛げもなくて弄れてて、何にもいいところなんてなくて……そのせいで、あの子を、｣

　アリーナはぎゅっと口を閉じた。
　これではまるで、そうじゃないと否定して欲しいみたいだ。

　カディスは何も気づかなかったようなふりをして嘯いた。

｢俺はお前だから構ってるんだ。お前じゃなかったら己の身を削ってまで助けるものか｣

｢──｣

　あまりにも真摯な顔をするものだから、堪えきれずに唇が戦慄いて。零れ落ちそうになった言葉を必死にのみこんだ。

　うそつき。
　あなたには『ティア』がいるくせに。

　ただの血を吸うためだけの人間に、そんなことを言って。
　代わりは探せばいるだろうに、そんなものを繋ぎ止めるためだけに、そんなに痛いような表情をして。

　わかっている。全部わかってはいるけれど。
　今だけ。ほんの少しだけ。
　弱くなっても、いいだろうか。
　
｢助けて……か、カディス……｣

　必死に絞り出して、辛うじてぽそりと地面に落とした声。そっと拾い上げるように、無敵の皇帝陛下は柔らかく微笑んで。


　──強い。

　ただ、その一言が何よりも彼を表す言葉だった。
　何の心得もないアリーナが見ていてわかるほどに。それでもきっと本気じゃない。剣を鞘に入れたまま、ナイフを弾いて、攻撃を躱して、隙をついてそれを叩きつけるだけ。
　まるでステップを踏んでいるかのように軽やかに、羽根でもついているみたいに飛び上がる。誰も、何も、彼には決して届かない。

　見ていれば、以前彼が言ったことが全て真実だったことがわかった。こんなの、何人増えたって関係ない。人数の問題じゃない。
　違う。彼は、自分たちとは違うもの──

　まるで闇をも斬り裂く一陣の黒風だった。アリーナの心の硬い壁にまでその刃を届けようとするような、そんな鮮烈な姿だった。