今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　『あの子』と出会ったのは10年前。ルーレンのパン屋の前だった。幼い頃からずっとお世話になっていたけれど、店の前に人が倒れていたのは初めてのことだった。

　詳しくは話してくれなかったけれどどうやら身寄りがないようで、そんな子を放り出すわけにもいかないからとルーレンはその子を匿うことにした。

　アリーナは最初は猛烈に反対した。
　頑なに顔を出さず常にフードを深く被っていて、今まで下町で見たこともない子だったからだ。それに、下町にいる人間にしては格好が小綺麗すぎた。怪しすぎるし、何か事情があるのならルーレンまで巻き込まれることになる。

　けれど、当時のアリーナにとって同年代の子と関わるのはあまりないことで、気がつけば彼はすっかり心の中に居着いてしまっていた。隣にいなければ寂しいと思うようになっていた。

　彼は聡明だった。アリーナにこの国のこと、周りの国のこと、色々なことを教えた。どれもアリーナには目新しく面白くて、何度も話をせがんだ。

　楽しそうに笑う度、悪戯っぽく声を潜める度、顔が見たいと何度も思ったことはあったけれど、何故かそれを言ったら簡単に消えてしまうような気がして、ずっと言えなかった。

　でも、頭の回転が速くて、よく働いて、ルーレンも気に入っていたから。
　だからきっと、ずっと、一緒にいるのだと。そうぼんやり思っていた。


　──あの日は、鬱々とした雲が立ち込めて、べたつく雨がしつこく降っていた。

　彼とおつかいに行って、明日は豪華にピザでも焼くのかな、なんて話しながら、紙袋に入った野菜を大切に抱えて。
　傘を持ち替えた拍子に、ぽろりとトマトが転がり落ちた。

　慌てて追いかけて掴んだ時、傘が誰かにぶつかった。
　見上げるより先に頬を強かに叩かれて吹き飛んだ。てんてんとトマトが力なく転がる。血の味がした。

　次に見えたのはぎらりと光る、こちらに向けられた剣の切っ先だった。

｢小汚い鼠が｣

　下町からぽっかりと浮いた人々。どこも解れても穴が空いてもいなくて、見るからに高価そうな衣装。微かにも煤けていない真っ白な頬を歪めて、アリーナの頬を打った男は言う。

｢たまに気紛れに降りてみれば、まさかこんな仕打ちを受けるとは。ああ汚い……｣

　侍従らしき者がアリーナがぶつかった辺りを頻りに拭っていた。

｢なんだ、これは。まさかこれをここでは売っているのか？　食べられたものではないぞ｣

　男がアリーナが拾い損ねたトマトに視線をとめた。心底嫌そうにぐしゃりと顔を顰めて。

｢ゴミはゴミらしく潰してやらねばな｣

　アリーナが伸ばしかけた手の先で、簡単に踏みつけて、踵で磨り潰した。

　信じられないと、目を見開く。

　アリーナの頭の中で何かがぶつんと弾ける音がした。
　──貴族。実際に見るのは初めてだった。彼に聞いていたより何倍も、糞みたいな──糞よりも最低な奴らだと思った。