今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

自分じゃなければ

｢……ディー……｣

　あたたかい何かが一滴、頬を伝うのを感じた。
　夢──懐かしい夢を見ていた。未だ夢うつつのような気持ちで顔を覆う。

｢なんだ？｣

　横から声が聞こえて、はっとそちらを向く。
　まさか人がいるとは思わなかった。滲んだ目をこっそり擦って、深く息を吸う。

　──よし。大丈夫、いつものアリーナだ。

｢別に呼んでないですけど？｣

｢わかっている。……言ってみただけだ。お前が俺をそんな風に呼ぶはずがないからな｣

　そっけなく言ってカディスは笑った。その笑みが悲しそうに見えて、アリーナはもう一度目を擦る。と、もういつものふてぶてしい顔だった。

｢寝かせてやったんだから、早く支度をしろ｣

｢……あ｣

　そのまま立ち去ろうとするので声を漏らしてしまう。カディスがこちらを振り返った。

　自分が起きるまで待っていてくれたのだろうか、なんて思い上がって。もう行ってしまうのかと、そう一瞬言いかけた自分を殴りたくなった。

　大きく頭を振り、できるだけ嫌味らしく聞こえるように低い声で呟く。

｢あの、私なんか最近よく気を失うんですけど。実は体弱いんですかね｣

｢違います！　前も言いましたけど、陛下が飲みすぎなんですよ！｣

　突然現れたララにカディスもアリーナもぎょっと目を見開く。
　アリーナは冷や汗を垂らしながらそっと天井を見上げる。今、あそこから降りてこなかっただろうか？　穴なんてないし、本当にどこから出てきたのだろう……

｢アリーナ様の血がとーっても美味しいのはわかりますけど！　こう何度も無理をさせて何とも思わないのですか！　陛下は節度と言うものをですね！｣

｢わ、悪いとは思っている……すまん｣

　びしりと指を突きつけられ、カディスは閉口した。居心地悪そうに視線を泳がせると、逃げるように部屋から出て行った。
　ララはまったく、とため息をついてアリーナを振り返る。

｢申し訳ありませんが、今から私が担当する時間です。体調は？｣

　立ち上がり、ふらつかないことを確認して頷く。

｢全然大丈夫です。あの、ララさんにお願いがあるんですけど……私に、剣も教えてもらえませんか｣

　ララは眉間に深く皺を刻んだ。

｢お断りするつもりしかありませんが、一応理由をききましょう｣

｢剣士みたいになることは望んでません。自分の身くらいは守れるようになりたくて。今回も……私の血を吸うことになったのは、私のせいで怪我したからなんです。これからドゥーブルに──敵国に行ったら、私みたいなのでも狙われると思うから。せめてあの人に迷惑をかけないくらいにはなりたくて。お願いします、ララさん｣

　真っ直ぐに目を見つめる。見つめ返してきていたララが、大きく息をついた。

｢そういうことなら、仕方ありませんね。扱いを知っているのと知らないのでは大きく違いますから。確かにナイフくらいは使えた方がいいかもしれません｣

　ぱあっと顔を綻ばせたアリーナにララは目にも止まらぬ速さで何かを突きつけた。顔を引き攣らせ、寄り目になりながらそれを見つめる。
　
｢フォー……ク？｣

｢全て組まれたメニューがちゃんと早く終わったらの話です。今日はテーブルマナーですよ｣

　ララはそう言って両手に食器を持ちにっこりと嫋やかに微笑んだ。