不器用な僕たちの恋愛事情

斉木家到着、二十時五分。

先に謙人を降ろし、竜助、晴日と十玖の順で帰宅した。

「お疲れ様でした。筒井マネ、帰り気を付けて」
「お疲れ様っしたぁ」
「お疲れ。明日学校でしょ。ちゃんと休んでね」

疲れが滲んだ笑顔で手を振ると、筒井は早々に走り去った。

二人はワゴンが見えなくなるまで見送って、家の中に入った。

「ただいま～っ」
「お邪魔しま～す」

二人の声が玄関に響くとほぼ同時に、階段を駆け降りてくる足音がふたつ。

「おっかえり～っ！」

十玖目がけて、いつも通り勢いよく走ってくる萌が、まさに飛び付こうとしたその瞬間、二人の間に晴日が割って入り、萌を掻っ攫うように抱き上げた。

「!? なに――――ッ!? 晴さんどうしたの!?」

晴日の腕の中でバタバタ暴れる萌を、呆気に取られて眺める十玖と美空。

晴日はアゴ先で美空を指し、「はよ行け」と促され、十玖はさっさと美空の前に立った。

「おかえり」
「ただいま」

触れ合うこともなく、ただ笑みだけを交わす。

前ならその腕に美空を抱きしめたのに、容易く触れることを許さない寂しさをひしひしと感じる。

それを知ってか知らずか、晴日が萌を引き受けてくれた事に感謝した。

「萌。受験終わったら、俺と付き合わねえ？」

あまりに唐突で、三人は晴日をガン見する。

「…はい？」
「俺と付き合ってよ」
「えっとぉ…つまりどーゆーコト？」
「なんかお前のこと好きみたいだ」

萌は晴日を見据えたままフリーズする。

物言いたげに十玖を見上げる美空に、事の経緯を話す。

「返事は？」
「あ……いっ一番は不動のとーくちゃんなんだけどっ」
「チッ」
「舌打ち!? 舌打ちするならなかったって事で」
「なんじゃそりゃ」
「だって年季が違うも」
「あーっ。わかったよ。別枠で俺が一番になってやるよ。それでどうよ？」

挑むような目付きで萌を見入る。

「俺のコト嫌いか？」
「……好き…です」

真っ赤な萌の、消え入りそうな声だった。

一気に晴日の笑顔が咲く。

「よしッ!!」
「よしって何？」
「くれぐれも抱きつく相手を間違えるなよ」
「それ自信ない」
「ああっ!?」
「気をつけます」

俯いた萌に満足そうな笑みを浮かべ、十玖と美空を見るとニヤリと笑った。

「速攻ですね」
「鉄は熱いうちって言うだろ」
「はあ。うちの萌、お手柔らかにお願いしますね」
「どういう意味だ？」
「まあ色々と」

道中に聞いた年上の女性のことが有るので、とは言えず言葉を濁した十玖の心情を察したようだ。

「了～解」

少々バツが悪そうな晴日。

なんかあったの？ と十玖の袖を引っ張る美空に、首を振ってにこりと笑う。

美空は納得いかないようだが、晴日の事なので想像出来るといえば出来る。

兄に訝しげな眼差しを向けると、晴日は僅かにたじろいだ。

「そう言えばさぁ。ＳＮＳお兄ちゃんの仕業でしょ？」
「見た？」
「見た」
「萌も見たぁ。とーくちゃんのパンツ姿、久しぶりで見ちゃった」

萌の発言にその場が一気に凍る。

美空と晴日の昇り立つような怒りの波動に、十玖は後退って行く。

「玄関先で立ち話もなんですから、場所移しません？」

そう言って、一目散に晴日の部屋に駆けて行く十玖を、間髪入れず追いかけた。

抱っこされてる萌はキャーキャーと一人ご機嫌だ。

十玖は壁際にすぐに追い詰められ、引きつった笑みを浮かべてる。

「萌が言ってるのは、小学校の低学年の頃の話ですから」
「そ～だよ。一緒にお風呂入ってたんだよね」

空気を読まない無邪気な萌に、うっすらと怒りを覚える。

晴日の顔が更に険しくなったが、すぐ鼻先で挑戦的に笑う。

「そーいや俺も美空と風呂入ってたもんな。あるある。そーゆーコト」

今度は十玖がムッとした。

それを他所に、萌のＫＹぶりが発揮される。

「萌がとーくちゃんのオチンチン思いっきり引張たら泣いっちゃって、それから一緒に入ってくれなくなったんだよね？」

美空の冷ややかな眼差しに、十玖は固唾を飲んだ。

何でこんな事になってるんだ、と心中で嘆く。

「萌。もう黙っていいから」
「あー俺も美空にやられたわ。あれって何でかねぇ？」

十玖は無言で美空を見下ろすと、誤魔化すように微笑んで、「これ何の戦い？」と小首を傾げ、十玖の腕に腕を絡める。

腕に当たる柔らかな感触に、妙な対抗意識が萎えていき、ダメだと思いつつも自然と緩む口元を覆い隠した。

この状況は嬉しいけど、禁欲生活を余儀なくされている身としては、下半身的にかなりヤバイ。

かと言って不自然に美空を引き離したりしたら、彼女を傷つけてしまいそうで、それも怖い。

美空を傷つけないように、体をずらして少し距離を取る。

十玖は三人を見回して、美空に視線を戻した。

「身内をトレードしたが故に発生した、互の相手の過去を知り得る者に対する嫉妬？」
「不毛だな」
「そうですね」

面白くないのは事実だが、子供の頃の事に嫉妬しても仕方ない。

どうしたって過去の情報量は、身内には適わないのだから。

「しかし。子供の頃とは言え、泣くほど引っ張られるって、悲惨だな」
「まだそこに食いつきますか？」
「同じ痛みを知ってる仲間じゃん。俺は絶叫で済んだけど、あれは女には計り知れぬ苦痛だよな」
「ですね」

チラリと美空を盗み見て、引きつった笑みが張り付く。

美空の表情が乏しくなって、肝が冷えてきた。なのにまたそこに萌がいらぬ茶々を入れた。

「もう引っ張らないよ？」
「あの萌さん。もうじゃないから。マジ止めてね。あの世を垣間見るから」
「だから引っ張んないってば。もお。萌帰る。晴さん下ろして」
「ヤダ」
「帰って勉強する」
「じゃあこのまま家まで送る」

そう言って萌を抱き抱えたまま、二人を残して出て行ってしまった。

なんだか気まずい空気に身じろぎすると、美空がびくりとした。

十玖の胸にふと悲しみに似た感情が過る。

「ごめん」

すっと美空を引き離し、自分の荷物を漁り始めた。

寂しげな十玖の背中。

美空はその後ろにしゃがみ込んで、十玖の背中に頬を寄せる。

「十玖。ごめんね」
「……はい。お土産。時間なくて大したもの買えなかったけど」

肩ごしに小箱を差し出す。

「こーゆーの美空好きかなと」

星果庵の金平糖。

小瓶の中にカラフルな星が詰まっていた。

「可愛い。遊びに行ったわけじゃないのに、ありがと」
「気に入ってくれた？」
「うん。食べるのもったいないね」
「腐るもんじゃないけど、食べてよ？」
「よし。もったいないと言ったそばから開けちゃお」

美空はコルク栓を開けて、手のひらにふた粒の星を取り出し、そのうちの一粒を抓むと十玖の口元に持っていく。

「あーんして」
「美空が食べて」
「いいから。十玖。はい。あーん」

美空の仕草が隠微な妄想を掻き立てる。

金平糖を抓んだ指が唇に触れ、舌の上に金平糖が転がる。

頭の中がカーっと熱くなって、離れていこうとする美空の手を握り、指先に軽く口づけた。そして我に返る。

咄嗟に“ヤバイ”という単語が浮かんできて、誤魔化すための言葉が、

「この姿勢って、猿のグルーミングみたいだよね」

と言って、美空に頬を抓られた。

「言うに事欠いて、グルーミング？」
「痛いよ、美空」

抓る手を取って前に引っ張ると、あっさり美空が腕の中に収まった。

目を見開いて、十玖を凝視する美空。

そのまま吸い込まれるように顔を近付けて行く。

腕の中で美空が硬直するのがわかって、十玖は冷静に戻った。

「どんな美空でも、可愛いよって言ってるの。思わずキスしたくなるくらい」

泣きそうな顔をしている十玖の頬に、そっと触れた。

「キスしてもいいよ」

魅惑的な囁き。

それに抗うことの苦痛は、筆舌にし難い。

「ダメだよ。キスしたら、その先を望んじゃうから」
「…っ」
「今日は、帰るよ」

座らせた美空の前髪を掻き上げ、小さく震える彼女に微笑む。

荷物を肩に掛け、部屋を出て行こうとする十玖の服の裾を抓んだ。

「嫌いにならないで」

涙声の美空。

「手放せないって言ったでしょ」

この関係に未来が見えなくても。

美空に、必要ないと言われるまで、ずっと傍にいる。

無視されていた頃に比べたら、笑いかけてくれるだけいい。

「玄関まで送る」
「ここでいいよ。明日、学校で」
「……うん。ごめんね」

泣きたいのを我慢した美空の笑顔。

それ以上に泣きたい十玖の心境を慮って、必死にこらえていると知れる。

気まずくなるために来たわけじゃないのに、そう思うと二人の関係に不協を招いた奴らが、憎くてたまらない。

来月、初公判がある。

証人として召喚命令が来ていた。

目の前にしたら、殴り殺してしまいそうだ。

（殴り殺したって、美空の傷は消えない……！）

斉木家を後にして、十玖は全速で走り出した。