黎明皇の懐剣

九．呉越同舟

　将軍カンエイの名は、離宮にいたティエンでも耳にしたことがある。
　十瑞将軍のひとりで、齢二十にして将軍にのし上がった若き男。戦の局面では負け知らず、天賦の才を持つ男。

　とりわけ戦術を立て、敵を追い込むことに長けていると聞いた。

　その男が父王の命を受け、南の紅州に兵を率いてきた。天士ホウレイの息の掛かった人間を討伐するために。

　クンル王は呪われた息子を討つよりも先に、己を脅かす人間達に力を入れたようだ。よほど謀反が怖いのだろう。

　知らせによると、将軍カンエイの天幕はティエン達が辿った道の途中にあるという。
　兵の数は三十と、さほど多くはないようだが、こちらの人数は怪我人合わせて六人。勝ち目など蟻の隙間もない。

（兄上らに引き続き、父上まで。これで紅州に王族の三兵が揃ったことになる。厄介な）

　ティエンは人差し指をかじり、土の上に広げた地図をじっと見つめる。
　カグムに今後の行き先を尋ねると、南の紅州と西の白州を繋ぐ関所だと答える。なるほど、北の玄州へ向かう道を、西の白州に定めたのか。

　しかし。

「あまり得策とは言えないな。西の白州は、第一王子リャンテ兄上が任されているところ。血の気の多い兄上は武に力を注いでいる。ゆえに白州は、とりわけ武に優れた土地となっている。それは誰より兵に身を置いていたお前達が知っているだろう？　なぜ。猛者の多い、白州を選んだ」

　軟弱な王子から、このような意見が出るとは思わなかったのだろう。
　みな急変したティエンの態度についていけないようだ。

　今まで農民として振る舞ってきたのだから、仕方のない反応だろう。

　だが、いまは非常事態。素でいかせてもらう。

　ただひとり、カグムだけが動じることなく、ティエンの疑問に返事した。

「リャンテさまの配下にいる兵達は、忠誠心が厚い者と、逆心を抱く者の二つに分かれております。武に力を入れ、国を守ろうとする心は評価すべきところですが、兵の扱いに温度差があり、それに耐えられず逃げ出す者も少なくございません」

　けれども、脱走兵の殆どは捕まり、見せしめとして公衆の面前で縛り首となる。
　恐怖した兵達は半ば強制的に忠誠心を植え付けられ、理不尽な環境下でも受け入れざるを得なくなる。

　無論、それでは兵達の反発が目に見えている。そこで力のある兵には多大な恩情を与え、贅沢な優越を持たせるそうだ。
　それにより、逆心を持つ者が少なくなる。これが白州の兵の実情だとカグムは低く唸った。

　ひどい話だ。嫌悪する兵の話とは言え、これにはティエンも哀れみの心を持ってしまう。

「白州の兵は二極化しているということか。一方は王族の配下だが、もう一方は天士ホウレイの配下。つまりお前達の仲間、ということだな？」

「ええ。東の青州より手数が多いので、そちらの道を選びました。勿論、王都がある黄州の道は自滅ですので、選択肢にはございません」

「その者達が【謀反狩り】に遭っている可能性は？」

「正直、その可能性を否定はできません。しかしながら、青州の関所よりは遥かに通りやすい。白州に懸けようと思った次第です」

　カグムの話にひとつ相づちを打つ。

「将軍カンエイは、私達の足取りを『掴』んでいるのではなく、ある程度、先を見越して『読』んでいるやもしんな」

　将軍カンエイが、第三王子ピンインの足取りを掴んでいるのかは定かではないが、散らばった紅州の謀反兵の行動なら、ある程度予測が立てられる。
　将軍とはいえ、相手も兵に身を置く者。各州の兵事情も耳に入れていることだろう。

　ティエンが将軍カンエイならば、散った者達がどこかで仲間と合流することを考える。単独で動くより、少しでも数がいた方が選択の幅も広がる。なにより、心身ともに安定する。

　おおよそではあるが、将軍カンエイは目途をつけたのではないだろうか。
　紅州の間諜達が、他の州に応援を求めると。そして、それは手数の多く、関所を抜けやすい白州に集まるのではないかと。

　将軍カンエイは知将と呼ばれた男。頭は切れるはずだ。無駄な労力は抑え、いかに敵を追い込むかを考えているのでは。

「頭が切れるということは、よく周りを見ているということ。将軍カンエイは、私達の野宿後を辿って来ているのだろう」

　いくら注意を払っても、たき火の後は簡単に消せない。散らしたところで、燃えかすは残る。
　また好き好んで野宿する人間など、そうはいない。何かしら事情があると考える。追い込んでみる価値はあると、カンエイは判断したのだろう。


　するとハオが控えめに進言した。


「野宿の場所など、的確に見つけられるでしょうか。我々は身の隠しやすい場所を選んでいたと思いますが」

「だからこそ見つけられた、と私は思う。相手側に立てば、追われる者達がどのような場所を好むか、手に取るように分かるだろう。いくら追われても、私達は人間だ。少しでも快適な場所を探す」


　それらに目星をつければ、場所も特定できるのではないか、とティエンは意見を述べた。条件を突き詰めていくと、自然と探す場所も狭まる。

「野宿の場所を結んでいけば、おおよその行き先も見出せる。そして野宿する人間の正体も察することができる。私がカンエイであれば、目途が立ち次第、挟み撃ちにしでもしたいところだ」

　呆けた顔でハオが頷いた。感心しているらしい。