黎明皇の懐剣

（あいつのことだから、薪を持ち上げる時に落としたんだろう）


　木の束のどこかで懐剣を引っ掛け、落としたに違いない。

　非力な彼は、運ぶことに一生懸命になって気付くことができなかったのだろう。

（一番に力を使うところは、薪を持ち上げる瞬間だ。この辺りに落としていそうなんだけど）

　両膝をついて草を掻き分けていると、強い胸騒ぎを感じた。それは誰かに呼ばれているような、強いざわめきであった。息が詰まりそうだ。

　ざわめきに誘(いざな)われる。手足が勝手に動き、夢中で草を掻き分ける。

「見つけた」

　ティエンの懐剣を見つける。
　大きな黄玉(トパーズ)で彩られた鞘を見つめ、震える手でそれを拾う。これが己を呼んでいるのだ。この懐剣がユンジェを呼んでいる。

　懐剣を見つけたのだから、はやくティエンに知らさなければ。頭では分かっているのに、ユンジェは柄を握ると、ゆっくりと鞘を引いた。

　驚いたことに、いとも容易く、鞘から刃が抜けていく。以前は力を籠めても、びくともしなかったのに。

　半分ほど引き抜いたところで、頭に懐剣のざわめきが流れ込んでくる。

　そして嵐のように、ユンジェの中に入ると、好き勝手に暴れ回った。無数の針で刺されるような痛みが襲ってくる。吐き気がした。目の前に火花が散り、息が止まりそうになる。

（あっ、頭がおかしくなりそうだ！）

　ユンジェは体を折り、必死に胃液を呑み込んだ。口の中が酸いで満たされる。気持ちが悪い。急いで懐剣を鞘に戻さなければ。

　なのに懐剣は、ユンジェに使命を与えた。はっきりと、自分に伝えてきたのだ。


――汝、吉凶禍福の運命を背負いし天の子に、許されし者。その身が朽ちる時まで、守護の懐剣となることを。麒麟(きりん)の名の下に。


　ああ、これは天の声か。それとも幻聴か。

（鞘から懐剣を抜いてしまったら、きっと、この使命は俺のものになる）

　そんな気がした。

　遠いところで足音が聞こえる。ティエンだ。
　気力を振り絞って懐剣を鞘に戻すと、割れそうな頭の痛みに耐えながら、彼の下へ向かう。

（あっ……）

　森の向こうから歩いてくる、ティエンの姿を捉えたユンジェは、しかとその目で見た。
　彼の周りに、神々しい獣が纏っている。三本の大きな角、黄金の毛並み、鱗のある体。あれは彼が持っていた首飾りで見た、麒麟そのもの。

（なんだ。やっぱりお前、天人なんじゃないか）

　吉凶禍福の運命を背負う天の子、ティエンに力なく笑うと、ユンジェは懐剣を手放し、その場に倒れて気を失った。