黎明皇の懐剣

十八．心

　ティエンは険しい岩山の上で、昇る朝日を眺めていた。そのひざ元には疲弊した子どもが眠りについている。

　赤子のように腹を叩いても微動だにしないので、本当に疲れているのだろう。手を止める気にはなれなかった。

　背後では事切れている馬達を見下ろして、ため息をついている謀反兵達が話し合っている。
　それらは矢を受けて、致命傷を負っていたようだ。それでも麒麟と共に走ってくれたので、感謝してもし切れない。後で手厚く葬ってやらねば。

　幸い一頭は無事なようで、その馬を自分に託して欲しいと、ライソウが意見していた。

　どうやら、彼はひとり陶ノ都に戻り、合流予定の間諜らの下へ行くという。

　手を貸してくれた仲間が心配であることに加え、その者達と合流すれば、足となる馬を連れて来ることができる。一足先に青州の間諜らにだって、ピンイン王子のことを知らせることができる。

　ここは一つ、自分に任せて欲しいとのこと。

　簡単なように聞こえるが、それはたいへん危険な行為他ならない。引き返せば、セイウ率いる王族の兵に見つかるやもしれないのに。

　しかし。カグムは決断する。


「分かった。ライソウ、馬と仲間への知らせは頼んだぞ。俺達は身を隠しながら玄州に向かう。青州のどこかで落ち合おう。俺はお前の帰りを待っているからな」


　すると、シュントウも名乗り出た。
　ハオが先に名乗り出て、一緒に行くと言ったが、大切な王子の護衛は腕の立つ者がやるべきだと言って聞かない。

　結局、ハオが引きさがる形となる。
　本人は納得していないようだったが、カグムにまで引きさがるよう言われてしまえば、おとなしく引きさがるしかないだろう。

　ライソウとシュントウは、ティエンの前で片膝をつき、どうかご無事で、と言葉をおくった。
　自分が兵士不信だと分かっていながら、真摯に身の無事を祈ってくる。それが本音なのか、建前なのか、ティエンには分からないが、少しだけ心が動いた。

「ライソウ、シュントウ。貴方達に麒麟の加護がありますように」

　大層驚かれたが、これは別行動をする二人へおくる、ティエンの嘘偽りない気持ちであった。
　嫌々一緒に旅をしてきたものの、彼らと修羅場をくぐり抜けた時間があったことも確か。

　そのため、彼らの無事を祈る気持ちくらい寄せても良いと思えた。情が移ったのかもしれない。


　出発した二人を見送り、ティエンはふたたび、朝日に視線を戻した。太陽はもう、昇り切ろうとしている。

　　　　
「ユンジェ。すまなかったな。私が無知だったばかりに、お前にまた要らん負担を掛けた」


　静かな寝息を立てる子どもから返事はない。
　いずれ子どもは目を覚ますだろう。ユンジェは、リーミンのままだろうか。それとも、元に戻っているだろうか。気になるところだ。

　大丈夫。ユンジェがリーミンと名乗っても、ティエンが思い出させてやればいい。そういう約束だ。

「このままではいけないな。とてもいけない」

　麒麟の使いをめぐる争いは、ティエンが想像していた以上であった。
　王族が欲する存在だと、なんとなく認識はしていたものの、ここまでとは思わなかった。

　欲深いセイウは言っていた。まこと懐剣のお役は、新たな時代の『王』を導くことだと。
　となれば、いずれ王位継承権を争うリャンテも参戦するだろう。

　セイウだけでも逃げることで一杯いっぱいだったのに、好戦的なリャンテまで相手だなんてとんでもない。兵を持たないティエンに勝ち目などない。ティエンはユンジェを守り切れないだろう。


（私は本当に無知だ。麒麟のことも、使いのことも、呪われた自分のことすらも）


　では、どうするか。決まっている。