黎明皇の懐剣

　ティエンの指が、蓑(みの)に向けられる。念のために雨具を持って行け、と伝えているのだろう。
　しかし、ユンジェは荷物になるから要らない、と返事した。

「お前が持っとけよ。もし雨が降ったら、それを着て仕事をしたらいい。衣が濡れると動きにくいからな」

　今度はじっと見つめられる。その目を見つめ返し、ユンジェは笑った。

「ひとりでも大丈夫だって。今日は金で油を買うから、平等に扱ってくれるはずだよ。だけど騙されないようにしなきゃな。あそこの店主、値札が読めないとすぐ、巻き上げようとするから」

　腰にさげた布袋から銭を出すと、手の平で数える。

　大体これくらいだろう。一生懸命に数えた硬貨をティエンに見せると二枚、手の平から硬貨を取り上げられる。

　なるほど、少々多かったようだ。危うく油屋の主人を喜ばせるところだった。

「……金の数え方って難しいな。物々交換が多いもんだから、いざ金で買うとなると、いくら用意すればいいのか分からなくなるよ。あっ、そんな顔をするなってティエン」

　字が読める彼は、一緒に行くべきではないか、と憂慮を見せた。ユンジェが騙されないかどうか、心配でならないのだろう

「だっ、大丈夫だってティエン！　お前に数の読みは習ったんだ。あ、あんまり大きな数字は分からないけど、油くらいなら騙されずに買えるって」

　こういう場合、ユンジェが畑へ。そしてティエンが町へ行き、油を買った方が心配事も少なくなるだろう。

　けれども、ティエンは口が利けない。そこにつけ込む商人も多いため、彼だけで買い出しに行かせることは、とても難しい。

　また雨が降る前に、畑仕事を終わらせたい。ユンジェ一人で行くのが一番なのだ。

「じゃ、行ってくる。畑を頼むな」

　小壷を持って足軽に家を出ると、ティエンが後を追って来た。
　何か忘れ物でもしたのかと思いきや、頭をぐしゃぐしゃに撫でられる。ついでに鼻を抓まれた。からかっているようだ。

「ティエンっ、お前なっ！」

　どうかしたのか、と首を傾げてくる彼は、すっとぼけた顔で見つめてくる。そんな顔をしたところで、ユンジェには通用しない。

「お前の目を見てりゃ、何が言いたいのか、すぐに分かるんだよ！　くそっ、子ども扱いしやがって！　俺はもう十四だ。たとえ騙されたとしても、泣いて帰ってくるもんか！」

　ティエンがおかしそうに頷いてくる。はいはい、とでも言っているのだろう。

　すっかり兄分の顔で、ユンジェを見送ってくれる。

　悔しいが、こういうやり取りは嫌いではない。心のどこかで甘えたくなる自分がいる。


　ふと、ティエンの帯に目を向ける。


　そこには例の懐剣がたばさんである。落とせば血相を変えるくせに、帯に挟む癖は何度言っても直らないのだから、困ったものだ。

（……あれ以来、あの懐剣には触れていないなぁ）

　ティエンが顔を覗き込んできた。

　我に返ったユンジェは、何でもないと顔を振り、今度こそ家を出発する。

　一度だけ、足を止めて振り返る。ティエンが笑顔で手を振っていた。それに大きく振り返すと、ユンジェは町を目指し、森へと入った。