黎明皇の懐剣

　彼の中で線引きがあるらしく、今のティエンとはつま先も気が合わず、昔のピンインは可愛げがあったと返事した。好きか嫌いかで問われると、ティエンのことも、ピンインのことも、まあ嫌いではないと言う。

「王に相応しいかどうかについては……個人的に、今のままじゃ難しいと考えているよ。他の王族に比べると、優しく穏やかな性格だが、あいつには致命的な脆さがある」

「脆さ？」

「ああ。それを乗り越えない限り、王座に就いても、野心ある王族や貴族に食われちまうだろうな。脆さや優しさに浸け込まれたら一巻の終わりだ」

　それでも、あれが新しい麒麟を誕生させるのであれば、国を変えてくれるのであれば、カグムはティエンを王座に就かせるという。
　王位簒奪(おういさんだつ)も、弑逆(しいぎゃく)も、謀反も、それが悪と知りながら、国のために道を切り開くと彼は語った。

　ゆえに懐剣も利用するとのこと。

　ユンジェは笑う。その時はその時だ。今、悩んでも仕方がない。利用された時に、たくさん考えて、どうするか決めればいい。

「カグムはカグムの決めたことをやればいいんじゃないかな。俺は俺で、ティエンと頑張って夢を叶えるから」

「へえ。どんな夢だ」

「新しい家と畑を持って、ティエンと静かに楽しく暮らすこと。またあいつと、豆や芋を育てたいんだ。水田なんかも持ちたいや」

「ははっ。そりゃ平和な夢だな」

「羨ましいだろう？　なんなら仲間に入れてあげてもいいよ。一から畑仕事を教えてやるし」

　小さく噴き出すカグムが、能天気な奴だと頭を軽く叩いてきた。いいではないか。追われる毎日より、ずっと楽しいと思う。そんな夢を見ても罰は当たらないだろう。

　草を踏み分ける音が聞こえた。
　振り返ると、不機嫌な顔でこちらを睨むハオがひとり。腕を組み、仁王立ちする彼は、二人してこんなところで何をしているのだと唸った。寝起きの顔は、凶悪さじみている。

「ガキ。さっさと戻れ。ティエンさまが、てめえの身を案じてらっしゃる。あの方はお前がいねぇとすぐに起きちまうってこと、忘れてるわけじゃねえよな？」

　どうやらティエンが目を覚ましたらしい。
　てっきり朝まで眠るものだと思っていたのだが、ユンジェのぬくもりが消えたことで、彼は目覚めてしまった模様。これは急いで戻らなければ。

　ユンジェはカグムの外衣から出ると一足先にたき火へ戻る。その際、振り返って、カグムに礼を告げた。


「聞いてくれてありがとうな。俺、やっと人間らしく眠れそう。おやすみ」

　　　　

　走ってたき火に戻ると、ティエンが重たそうな頭を抱えて身を起こしていた。隣に腰を下ろすと、彼は安心したようにこわばっていた表情を溶かす。

「おかえり、ユンジェ。どこへ行っていたんだ？」

「小便だよ。ついでに、向こうの川が綺麗だったから、ちょっと散歩してた」

　さっさと外衣に潜ると、懐剣を頭の上において、小さな欠伸を噛み締める。早々に眠たくなってきた。

「起こしてくれたら良かったのに」

「ごめんごめん。でもお前、すごく疲れていたみたいだから、起こすのも気が引けてさ」

「構わないから、今度は遠慮なく声を掛けておくれ。私はとても心配したよ」

　連れ去られたのかと思った。
　真摯に気持ちを伝えてくる彼に一笑すると、自分はどこにも行かないと返事した。なんたってティエンの懐剣なのだから。


「ティエン寒い……眠い……さみぃ」

「ユンジェは本当に寒がりだな。夜に散歩なんてするからだぞ。ほら、もっと近くにおいで」


　そして、ティエンはユンジェの鞘になってくれることだろう。きっと、そう、きっと。