黎明皇の懐剣

「……はあ。また迷子かよ」


　やっとのことで、巨木の根の隙間に入り、身を隠すことができたユンジェは、現状に頭を抱える。
　せっかく川沿いを歩き、天降(あまり)ノ泉を目指していたのに、川を見失ってしまった。それどころか、ここは森のどこだ。自分は青州のどこの森を彷徨っているのだろう。

（ごめん、ティエン。俺、まだ泉に着きそうにねーよ。はやくお前を安心させてやりたいのに）

　それもこれも、全部こいつらのせいだ。

　向かい側で息を整えている連中を見据える。

　少年らのせいでユンジェは危うく、コソ泥の疑いで青州兵に捕まるところだった。
　それどころか、目の前の三人に追い剥ぎをされそうになった。理不尽慣れしているユンジェとて、ごめんなさいの一言は欲しいところである。

　けれど追い剥ぎのこと、三人の少年はユンジェに構っている余裕がない様子。
　どうやら、ひとりが腹痛(はらいた)を起こしているようで、トンファと呼ばれる少年が脂汗を流しながら横腹を押さえていた。

　ユンジェは医者ではないので、腹痛騒ぎとなっても、診ることはできない。

　今なら目を盗んで去ることもできる。できるというのに……ああもう。こいつらのせいで、ひどい目に遭っても尚、首を突っ込もうとする自分に嫌気が差してしまう。

（こんな時、ハオがいてくれたらなぁ）

　仲間を恋しく思いながら、ユンジェは少年達に歩み寄り、トンファの前で片膝をつく。痛み方からして、走った影響ではなさそうだ。


「お前、なんか食った？」


　問うと、さきほど森に生(な)っている実を食べたと消えそうな声で返事される。途端にサンチェが素っ頓狂な声を上げた。


「トンファ。お前っ、森に生(な)っている実を食べたのか？　あれは毒の実、食ったら腹痛を起こすって知ってただろう！」

「だって……おいら、どうしても空腹で」


　腹痛の原因が分かり、ユンジェは胸を撫で下ろす。

　要は森に生(な)っている実。それはジャグムの実のことだろう。食べた身の特徴を聞けば、やはりジャグムの実と一致した。

　きっと、あれを生で食べてしまったのだろう。
　あの実は一度、湯がかなければ、鋭い腹痛を起こす。ユンジェも幼い頃、それでたいへん苦しんだ思い出があるので、痛みはある程度予想ができた。


「ほら、これ」


　布をほどき、ユンジェはジャグムの皮を差し出す。これは三日前、ジャグムの実を湯がいた時に、一緒に煮詰めたもの。薬代わりとして持っていたのである。


「ジャグムの実に中(あた)ったら皮をかじって治すんだ。ジャグムの皮は体の調子を整える。しばらく噛んでろ。痛みが治まってきたら、水を飲んで、出せるもんは全部出せ。それで完全に腹の痛みは消える」


　よほどつらいのだろう。トンファは躊躇いもなく、ジャグムの皮を噛み始めた。

　一先ず、これで大丈夫だろう。ユンジェがぶっきら棒に言うと、サンチェが少しだけ気まずそうに、けれどハッキリと言った。

「お前、ただの物騒なガキじゃないんだな」

　いや、そこはありがとうではないのか。ありがとうでは。

　じろっとサンチェを睨むと、代わりにジェチが「ありがとう」を言ってくれた。
　襲ってきたわりに、良識がある奴のようで、追い剥ぎしようとしたことも謝罪してくる。しかし、そうしなければ生きていけないことも、彼は教えてくれた。

　訳ありなのだろう。
　ユンジェとて、訳ありで旅をしているのだ。野暮なことは聞くまい。

　とはいえ、何もないままでは癪である。ユンジェは彼らに、天降(あまり)ノ泉の場所を尋ねた。あわよくば案内人になってもらおうと思った。

「は？　お前、死ぬ気かよ」

　サンチェから、こんなことを言われてしまう。驚くユンジェに、彼はやめておけ、と強く主張した。


「天降(あまり)ノ泉に近づいたら、お前……将軍グンヘイに殺されるぞ」