黎明皇の懐剣

八．麟ノ国第三王子ピンイン(壱)

　ユンジェは吊り橋を渡った先にある渓谷の、広い洞窟に身を隠していた。


　そこは謀反人の間諜と呼ばれる者達の隠れ場となっており、中に入ると人間が快適に過ごせるよう、松明(たいまつ)が焚かれ、三つの天幕が張られていた。

　洞窟の奥には岩で囲まれた水場があり、その中では迷い込んできた川魚が泳いでいる。人が暮らしていくには十分な環境であった。

　謀反人の間諜は怪我を負ったティエンは勿論のこと、ユンジェにも親切にしてくれる。

　彼とは別の天幕に連れられてしまったものの、丁寧な手当てを施してくれた。

　それだけでなく、温かな汁物と握り飯をくれる。至れり尽くせりとは、まさにこのことであった。

「すまんかったな。助けてやれんで」

　ユンジェを世話してくれたのは、カグムという若い青年。
　歳はティエンと同じくらいであろうか。端正な顔をしているのに、笑うと幼く見える、感じの良い男であった。

　彼は真摯に詫びた。
　それは、ユンジェが甚振られている時、助けに行けなかったことについてだ。

　曰く、彼らの目的はピンイン王子の保護。
　そのために、間諜の身分を隠して、兵にまぎれていた。安易に飛び出せば、王子を助ける機会を失ってしまう。

　だから見て見ぬふりをすることしかできなかったのだと、カグムは申し訳なさそうに眉を下げた。

「あれは許されることじゃない。それが分かっていたというのに、俺は何もできなかった。本当にすまない。お前にはつらい思いをさせてしまったな」

「カグムのせいじゃない。タオシュンのせいだよ」

　ユンジェはかぶりを横に振る。

　結果的に助けてもらったのだ。あの時のことは、誰も文句が言えまい。寧ろ、美味い飯にありつけている今に感謝したいくらいだ。

「ティエン……じゃない、ピンイン王子は大丈夫なの？」

　食事を終えたユンジェは、カグムにティエンの容態について尋ねた。本当はすぐにでも傍に行き、彼の看病をしてやりたい。

　けれど、同じ天幕にいることすらユンジェは許されなかった。

　彼は本当に高い身分なのだろう。どんなに頼み込んでも、首を横に振られてしまった。農民が傍にいるのは好ましくないらしい。

（ティエンが目を覚ましたら、たくさん聞きたいことがあったのに）

　あんなに近かった彼の存在が、ひどく遠く思える。
　浮かない顔を作るユンジェに、カグムは勘違いをしたのだろう。命に別条はないと返事した。

「ピンイン王子なら大丈夫。傷は縫ったし、高い熱も出していない。よく眠られているよ。びっくりするほど、逞しくなられている。あの方は体が弱くてな。昔はしょっちゅう熱を出して、寝込んでいたんだ」

　容易に想像ができる。彼を拾った数か月も、よく熱を出して、床に入っていたものだ。

「あれだけの傷を負っても、高い熱を出していないなんて。人は大きく変われるもんなんだな」

「昔話が出るってことは、ピンイン王子と仲が良かったの？」

「あーまあ……近衛兵(このえへい)だったから、とでも言っておくよ」

　歯切れが悪い。仲が良くないのだろうか。

「カグム、近衛兵って？」

「専属の親兵のことだ」

「うーんっと」

「まだ難しいか？　そうだな。簡単に言うと、君主を守る人間だ。俺はピンイン王子を守る兵だったんだ」

　だった。
　ということは、もう違うのか。

　ユンジェは相手の表情を一瞥し、無用な詮索は控えることにした。

（王子って守られる存在なのか。なら、ティエンってすごく偉いんだろうな）

　なのに、命を狙われていたのだから訳が分からない。
　カグムに真相を聞きたかったが、ぐっと堪えた。


　そういう話はティエン自身から聞くと決めている。


「坊主がピンイン王子を匿ってくれていたんだな。ありがとう。お前さんが油屋で盗み聞きしていた時は、俺達と同じ間諜だと思って警戒していたんだが……どうやら思い過ごしだったようだな」