黎明皇の懐剣

　カグムが礼を告げてきた。
　彼は仲間と一年間ピンイン王子を探していたのだと、話してくれる。感謝をされることは悪い気持ちではないが、ひとまずカグムには言っておきたいことがある。

「……俺、ユンジェっていうんだけど」

　坊主ではない。
　不満気に言うと、カグムが大笑いした。すまんすまん、と片手を出してくる。

　唇を尖らせて不貞腐れ面を作っていたユンジェだが、カグムが盗み聞きしていた自分の姿を見ていた、という発言に時間差で驚いてしまう。

　では、あそこで感じた悪寒がするような視線はカグムだったのか。

「俺は盗み聞きするお前が間諜だと怪しみ、町を出るまでつけていた。妙な動きを見せれば、速攻で捕らえるつもりだったんだが……お前は賢かった。おかげさまで、余計に怪しんだよ」

　ユンジェには間諜という意味が分からない。しかし、なんとなくカグムが言いたいことは分かったので、それに答えた。

「だって。あそこで俺が取り乱せば、王子の行方を知っていると言っているようなものじゃん。俺が捕まれば、あいつのことを喋らされるだろうし、あいつも危なくなる。それだけは避けたかったんだ」

「自分だけ逃げる、という考えには至らなかったのか？」

「俺があいつを拾ったのに、最後は見捨てて終わり、なんて後味悪いじゃんか」

　そんなことができるなら、まず彼を拾っていない。ユンジェはきっぱりと言いきった。

「じゃあ、もう一つ。じつはお前の家に向かった、兵の中に俺達の仲間がいた。隙を見て、ピンイン王子を保護するつもりだったんだが、途中で邪魔が入り、家に閉じ込められた」

　ありゃ。ユンジェは冷汗を流し、目を泳がせた。それの邪魔をしたのは、まぎれもなく自分である。

「あ、あれは仕方がなかったんだぞ！　あいつ、顔に怪我をしていたし……取り押さえられていたから、その、はやく助けなきゃと思って」

　語尾が萎んでいく。
　どう言い訳しようが、カグムの仲間を鍬(すき)で殴り、家に閉じ込めた事実は変わらない。後で謝罪しなければいけないだろう。

　しかし、カグムは詫びの言葉を聞きたいわけではなく、ユンジェに疑問をぶつけてきた。

　なぜ、あの時、家で火を焚いたのかと。

　それも仲間に聞いたのだろう。
　真剣に尋ねてくる彼に、ユンジェは首を傾げた。そんなの決まっているではないか。

「不意打ちと、敵の数を減らすためだよ。大人に真っ向から勝負して勝てるわけないじゃんか。雨の日に家から白煙が出ていたら、誰かが様子を見に来るだろ？」

　そこにユンジェの、さも今、帰宅した台詞をつければ、必ず様子を見に来る。

　あの場にいた大人は三人。ティエンは二人がかりで押さえつけられていた。必然的に一人で来ると計算ができる。

「大人は強い。そこに纏まった数がいたら、力のある厚い壁だ。だから、数をばらけさせたんだ。大人一人相手に不意打ちでなら、俺でも勝てるしね」

　説明に耳を傾けていたカグムが、小さく噴き出す。
　何もおかしいことは言っていないというのに、彼はユンジェを恐ろしい子どもだ、と言って笑いをかみ殺す。

　そんなカグムの言葉こそ、ユンジェはおかしいと思ってならない。

「恐ろしくも何もないじゃん。俺はあいつと逃げるために、自分にできることを考えただけだよ。カグムだってピンイン王子を助けるために、敵にまぎれようと考えたんじゃないの？」

「俺は間諜という役目があって、敵兵にまぎれていたんだ。けどお前は違う。普通ガキってのは、兵三人相手に、考えて立ち向かおうとしないんだよ」

　それをやってのけたユンジェは勇敢であり、無謀な奴だとカグム。褒められているのか、貶されているのか分からない。

　ただ、これだけは言える。

「そうしないと、あいつと逃げられなかったから、そうしただけ。べつに立ち向かったわけじゃないんだ。俺は弱いしね」

　するとカグムは、まなじりを和らげ、感心したように小さく頷いた。

「己の力量を知っているお前は、やっぱり賢い奴だよ」

　末恐ろしいガキだと、いつまでも笑っていた。