黎明皇の懐剣

　カグムはとても面倒見の良い男であった。

　ティエンに会いたがるユンジェの気持ちを汲み、彼の分まで話し相手になってくれた。そのおかげで幾分、心は軽くなったが、彼を心配する気持ちは変わらない。

　一目だけでも会わせてもらえれば、心配する気持ちも軽減するのに。

　また、ユンジェ自身も怪我人だ。
　長い時間は起きていられず、人目を盗んでティエンに会いに行くこともできない。

　行動を起こしたところで、動きの鈍い体では、天幕の前で見つかるのが関の山だろう。

（……ティエン。本当は怪我が酷いんじゃ。命に別条はないって言ってたけど）

　床に入る度に、ユンジェは暗い思考に襲われてしまう。今も瞼の裏に焼きついている。ティエンが己を庇う、痛々しい光景を。

　あの時、注意を払って吊り橋へ向かうべきだったのに、ユンジェはそれを怠ってしまった。
　どうして、もっとよく考えて動かなかったのだろう。あれは回避できたことなのに。

　ああ、吊り橋が見えたことで、気持ちが先走ってしまった。出口がそこにあると、気が緩んでしまった。それがこの結果だ。

　危機感が足りなかった自分に、嫌悪したくなる。ティエンが怪我を負ったのは自分のせいだ。

　あそこの判断さえ間違えなければ、彼は傷を負うことがなかった。タオシュン達に捕まることもなかった。痛い思いをさせなかった。

（ごめん。ティエン。本当にごめん）

　押し潰されそうな孤独に耐えるために、ティエンの懐剣を腕に抱く。

　けれど、それを見る度にタオシュンの首を躊躇なく刺した、非道な己が蘇ってくる。

　ユンジェはまた罪を犯してしまった。
　あの男は血しぶきを上げながら大刀を振っていたが、あの後どうしてしまったのだろう。死んでしまったのだろうか。

　相手はティエンに苦しみを味わわせようとした、外道畜生だ。同情する余地など何処にもない。分かっている、分かっているのに。

（変だよな。襲われたのは俺なのに、心苦しい思いをするのも俺なんだから）

　追い剥ぎも、タオシュンも、殺意を持って襲ってきた。

　ユンジェはそれから逃げようと必死であった。生き延びようとした。その結果が人殺しだなんて、まったく笑えない。


（……俺、ろくな死に方しないな。それでもいい。天に裁かれてもいい。ただ、ティエンは取り上げないで欲しい。爺(じじ)の時のように、あいつまで取り上げないで欲しい。それをされるくらいなら、この身に裁きを受けたい）


　ユンジェは懐剣を腕に抱きなおすと、浅い眠りに就く。

　彼が目を覚ましたら、たくさん話したいことがある。謝罪したいこともある。この懐剣や麒麟、王子についても、彼から聞かなければ。

（はやくティエンが目を覚まして、元気になりますように）

　遠のく意識の中で、ユンジェは強く願った。






「――……だっ！　……いない……王子っ！　……誰かっ！……」


　ようやく眠りが深くなり始めたところで、ユンジェの意識が浮上する。
　天幕の外で、何やら騒がしい声が聞こえる。まだ夜明け前だというのに。もしや敵に居所がばれてしまったのだろうか。

（むり。起きれねーよ）

　騒ぎを知りたい好奇心はあるが体は痛く、重たく、まるで鉛のよう。
　まだ眠っておきたい。誰かが起こしに来るまで、もうひと眠りしよう。非常事態であれば、誰かが来るだろう。ユンジェはゆるりと瞼を閉じた。

　ふっと腹を優しく叩かれる。

　それは昔、よく爺(じじ)にしてもらったこと。ユンジェが怖がったり、怯えたり、不安になると、いつも腹を叩いてあやしてくれた。

　これは夢だろうか。いや違う。優しいぬくもりが、ここにある。

　目を開け、急いで顔を持ち上げた。
　小さな笑声が聞こえたと思ったら、いたずらっぽく髪を撫ぜられる。その笑い声には、しっかりと音があった。聞き慣れたものであったが、よく耳にしていた、掠れるばかりの笑い声ではない。

　高くも低くもない、安心する声の正体を知るべく、体を起こす。

「てぃ、えん？」

　その正体は、彼であって欲しいと願った。