黎明皇の懐剣

　また敷物を刃物で裂き、彼と布縄や紐を編んだ。ちょっとした時に役立ってくれるに違いない。仕事にしていたこともあって、これらは沢山作る。軽いので持ち運びにも困らないだろう。

「ティエン。布をよく捩じってから編むんだ。藁で縄を作る時と同じ要領だよ」

　ユンジェは四苦八苦しながら、布紐を編んでいるティエンに声を掛ける。

「藁と違って布は纏まっているから、捩じる必要はないんじゃないか？　捩じっているのは、藁の束を纏めているからなんだろう？」

　素朴な疑問を投げてくる彼に、しかと答えた。

「それもあるけど、一番の理由は藁の強度を高めるためだよ。何もしないままじゃ重みに耐えられなくなって、すぐに千切れちゃうぜ」

「そういう理由があったのか。知らなかった。捩じると強度が増す、大した知恵だな」

　ティエンは感心したように、編みかけの布紐を引っ張った。


　小道具作りに飽きると天幕の外に出て、水場近くのたき火を借りる。ついでに、肉と野菜を分けてもらった。これで保存食が作れる。

「こんのクソガキ。そこで何してやがる」

　固まった塩を片手鍋に入れていると、青筋を立てたハオがやって来た。
　大股で歩んでくる彼は、たき火にいるユンジェを頭ごなしに怒鳴りつける。

　不本意ながら恨みを買っているので、多少の態度には目を瞑るが、鍋に火を掛けるだけで怒鳴られるとは。機嫌でも悪いのだろうか？

「なにって、塩を炒っているんだけど……固まったままじゃ使いにくいから」

　片手鍋を揺すり動かす。よしよし、塩が崩れてきた。

「あ、米粒を貰うの忘れた。しまったな」

　それに反応したのはティエンであった。

「そういえば、ユンジェはよく塩袋に米粒を入れているよな。どうしてだ？」

「塩が固まらないようしているんだ。米粒が湿気を吸って、乾燥の状態を保ってくれるって爺(じじ)が言っていた」

「あれには、そういう意味があったのか。なるほどな」

　和気藹々とした会話は、ハオの唸り声によって止められる。話を聞け、らしい。ユンジェは答えたつもりなのだが。

「だから塩を炒っているんだって。悪いことは何もしていないぜ？　たき火を使う許可も貰ったし」

「俺が聞きたいのは、ピンインさまのことだ！」

　ユンジェはティエンに視線を投げる。彼は大根の皮を手早く剥き、一口に切っていた。

「ティエンなら、野菜を切っているけど」

「馬鹿か！」

「なんで？」

　間違ったことは言っていないのに、馬鹿呼ばわりされてしまった。意味が分からない。

「お前は療養中の王子を連れ出して、何をさせているんだよ！　刃物まで持たせて、危ないだろうがっ」

　王子は刃物を持ってはいけないのだろうか。
　　　　
　ユンジェは肩を竦め、彼なら大丈夫だと返した。ティエンは刃物の使い方に慣れている。滅多なことでは手を切らないだろう。今の彼は野菜は勿論、魚や肉だって捌ける。

　しかし。ハオは食い下がってくる。王族にさせるようなことではない、と訴えてきた。やるならユンジェ一人でしろ、とのこと。

　口やかましい奴だ。
　ユンジェは横目でハオを見やり、ティエンに声を掛ける。まだ何も言っていないのに、嫌だと返事した。本人がこう言ってしまえば、ユンジェにはどうにもできない。

「嫌だってさ。諦めてよ」

　嘆くような、唸るような、そんなハオのため息が聞こえてくる。

「ピンインさま。それは下々にお任せ頂けませんか？　俺が代わりにしますので。ああっ、お願いですから余所見はしないで。御手を切ってしまいます！」

　血相を変えて刃物を自分に渡すよう願い申し出るハオに、ティエンが疎ましそうに目を細めた。くるっと背を向け、彼の目から逃げてしまう。
　なおも、移動して刃物を置くよう指示する彼は、ティエンが大根を切る度にひっ、と情けない声を出した。

　思わず笑ってしまう。心配せずとも、ティエンなら大丈夫なのに。

「どうしたんだ。ハオ」

「あっ。カグム、丁度良かった。このガキがピンインさまに、野菜を切らせているんだ」

　気付くと、ちょっとした騒動になっていたようだ。
　　　　
　周りを見れば、野次馬の兵が集まっている。それの代表でやって来るカグムに、止めてやってくれとハオが泣きついた。

「はあ……元凶はユンジェか。頼むから、仕事を増やさないでくれよ」

　難しい顔を作るカグムに、ユンジェはとうとう声を出して笑ってしまった。
　彼らはティエンに大人しくしてもらいたいようだ。
　その方が手も掛からず、仕事も円滑に進むからだろう。やはり、兵達は王子を荷物として見ているようだ。

　遺憾なことに、ピンイン王子は生かされている人間ではない。自分で生きようとする人間だ。そう物事は上手くいかない。

「ティエンは教えれば、何でもできるんだぜ。すごく頼りになるんだ。俺はいつも助かっているよ」

　野菜を切り終わったティエンが、塩を貰いにユンジェの下へやって来る。
　その顔はご機嫌であった。兵達を困らせている、この現状が楽しいらしい。性格の悪い奴だ、しかし気持ちはとても分かる。

　ティエンと目を合わせ、また一つ笑った。