黎明皇の懐剣

十三．手向け草

「ティエン。カグムとハオだ」


　熱風が吹きすさぶ、炎の森の向こうに、小さな人影が二つ見える。
　それは騎兵を撒いた謀反兵であった。彼らはピンイン王子を探していたのだろう。

　ティエンの姿を見るや、保護しろと声を上げていた。喉が焼けそうな熱気の中、よく声音を張れるものだ。

　ユンジェは足を止め、未だに震えるティエンの手を見つめると、そっと顔を持ち上げた。

「どんな道を選んでも、俺はお前と一緒にいる。だから、安心しろよ」

　その言葉に彼は力なく笑う。

「お前は強いな。悔しさを覚えるほど、ユンジェは強い。敬服する」

　敬服なんて、難しい言葉を使われても困るものだ。
　ユンジェには立派な言葉に返事できる、言葉も、知識も持ち合わせていない。

「俺は強くなんてないさ。ただ、よく考えようとしているだけ。いざとなると、お前に甘えたくなっちまう、背伸びしたガキだよ」

「おや、ついに子どもと認めるのか？　ユンジェ、子ども扱いは嫌いだろう？」

「使い分けは大切だろ？」

　そっと笑いを返し、こちらに向かってくるカグムとハオに視線を投げる。彼らの下へ走り、二人の来た道を辿れば、きっと炎の森から抜けられることだろう。

　しかし、ユンジェもティエンも動かない。駆け寄って来る彼らを静かに見守る。

　まるで意思を宿したかのように、炎に包まれた木が一本、また一本と倒れ、それは兵達の行く手を阻んだ。
　高温のせいで一帯の景色が歪んで見える。

「何をしているんです！　はやくこっちに来て下さいっ、焼け死にますよ！」

　立ちのぼる炎の向こうで、焦燥感を滲ませたカグムが垣間見えた。

「クソガキ！　はやくピンインさまを走らせろ、はやくっ！　うわっ！」

　揺らめく炎の先でハオが右の手を振り、合図を送った。
　今ならまだ間に合う、と言いたいのだろう。

　けれど、二人は動かない。目の前で木が倒れても、微動だにせず、炎々と燃えるそれを見つめた。

　やがて、ティエンが口を開く。

「はやくお逃げなさい。時期この森は亡ぶ。天士ホウレイの命を受けたお前達とて、死にたくはないでしょう？」

「ま……待て、ピンイン。お前まさか」

　カグムの敬語が崩れた。それに苦々しく笑うティエンも、「それは死んだ」と言って、敬語を崩した。

「私の名前はティエン。ピンインではないと何度、申し上げれば分かるのか」

「お前っ、死ぬ気か！」

　ティエンは満面の笑みを浮かべた。一点の曇りもない、無邪気な顔であった。

　　　　
「私は亡びゆく森の、この土地の最後を見届けたい。それだけだ」


　彼は謳う。
　この森が、町が、農民の集落がとても好きだった。ユンジェと出逢った、この土地が本当に好きだった。
　なのに自分のせいで災いを運んでしまった。だから――最後まで見届ける責任がある、と。

「そんなもの、ここを出てからでも見届けられるだろうっ！　残れば焼け死ぬ。馬鹿でも分かることだ。ユンジェ、お前は何をしている。頭の回るガキのくせに、なんでピンインを止めない！」

　そんなの決まっている。

「ティエンがそうしたいと願うなら、付き合うしかないじゃんか。こいつの我儘は、今に始まったことじゃないし」

　付き合うと言ったのは自分なのだ。だったら、最後まで彼に付き合わなければ。

「すまないな、ユンジェ。私はお前に世話を焼いてもらってばっかりだ」

「本当だよ。ティエンが十九だなんて、いまだに信じられねーぜ。あーあ、喉が渇いた」

　横目で見るユンジェと、どことなく嬉しそうな顔を作るティエンが笑い合った。

　その直後、灼熱に耐えられず、周囲の木々が音を立てて折れる。そして、それらは二人目掛けて、躊躇いなく倒れた。



「ピンイン！　ユンジェ！」
　　　　


　カグムとハオの視界から彼らの姿は消え、代わりに大量の火の粉が舞い、燃え盛る炎が景色を呑み込んだ。