黎明皇の懐剣

　町の出入り口は二か所。

　そこへ足を運ぶと、各々見張りの傭兵が立っていた。仲間から連絡を受けたのだろう。町の外に出る人間の顔を凝視している。

　織ノ町は外壁に囲まれている町だ。
　出入り口以外からの脱出は、壁をのぼらない限り、不可能だ。縄を使う手もあるが、のぼり切るのにどれほど時間を要するか分からない。試すなら夜だろう。

「どれくらいの傭兵が、俺を探しているんだろう」

　数が把握できれば、考える手も広がるのだが。

「あくまで傭兵は、町を守るために雇われた兵だ。ユンジェに回す兵は少ないだろう。相手は子ども。四、五人程度だと思う」

　勿論、それは傭兵に限った話だ。
　見えない間諜の存在が、なによりも脅威である。町人にまぎれているのか、ただの杞憂なのか、それすら分からない。考えれば考えるほど、神経がすり減りそうだ。

　顔を隠して過ごすティエンは、いつもこんな気持ちを味わっているのだろうか。

「せめて、私達にも馬がいればな。お前を乗せて走ることができるんだが」

「ティエン、馬に乗れるの？」

「ああ。どっかの誰かさんが懇切丁寧に教えてくれたおかげでな。腹立たしい思い出だ」

　ティエンの低い声に、ユンジェは冷汗を流す。カグムに教わったのか。

（傭兵だけでもなんとかできたらなぁ……）

　いくら知恵を振り絞ったところで、数に勝るものはない。

　こうなったら。


　ユンジェはティエンに布紐を出すように告げた。自分も数本の布紐と、小袋、香辛料と塩を取り出すと、家屋の陰で作業を行う。

　それが終わると、ユンジェはティエンに道具を渡し、出入り口に立つ見張りの傭兵に見つからないよう身をかがめた。
　彼と目を合わせると、ひとり家屋の陰から移動した。

　目指すは向かいの家屋の陰。

（ふう。どうにか、移動できた）

　無事に成功したユンジェは、頭陀袋から再び小袋を取り出して、中に入っている火打ちをひっくり返す。
　それらを頭陀袋に収めると、両手で砂をかき集めた。袋に入るだけ、砂を詰め込む。

「これでよし」

　開け口を紐で結び、腰に下げておく。準備は整った。あとは。

「見つけた。こら、坊主。なんで逃げたりしたんだ」

　夢中になって砂を集めていたせいか、背後に忍び寄る傭兵に気づけなかった。
　ユンジェは頓狂な声を上げ、大慌てでその場から逃げる。しかし腕を掴まれ、それは叶わなくなった。

　相手は大人の男で兵士。雇われだろうがなんだろうが、ユンジェより力がある。


「世話を焼かすなって。早馬を出した。夕方にはお前の兄さんが到着するだろうよ」

「お、俺には兄さんなんていないよ。爺(じじ)が死んで、ずっと一人だったんだ。お願いだから放してよっ」


　足を踏ん張って抵抗を見せるが、体格の良い傭兵はびくともしない。問答無用で連れて行かれるので、ユンジェは必死に腕を振った。

　その際、向かい側の家の陰に潜むティエンの鋭い目と合ったので、軽く首を横に振っておく。