獣は少女を愛し、少女は獣を愛した

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｢...誰だお前は｣



少女を見つめ、僕は言う。



｢...ん、ごめんなさい、私目が見えないの。ここはどこ？｣




僕の声で起きたらしい少女は、むくりと起き上がりそう尋ねた。





｢ここは...森だ｣



｢あら、森？どこの森かしら...？

そう言えばだけど、あなたは人間？｣



目を閉じたまま考えるポーズをとる少女。



｢いいや、違う。

獣だ｣



醜い、半獣だ。



──半獣。

半獣分、半分人間の見た目で、竜の中で最も醜いと言われている。



完全な竜にも、完全な人間にもなれない、落ちこぼれ。



｢獣？そう...獣なのね...。

それにしても、獣なのに私の言葉がわかるの？｣



質問の多い少女だ。そう思いながらも、僕はしっかりと答える。



久しぶりに誰かと話すことが、楽しくなってきたのかもしれない。



｢あぁ、人間とは話せるようになっている。｣



｢すごいわね。私よりもずうっと優秀だわ。

...私もそのくらい優秀だったら捨てられたりしなかったのに。｣



そう言った少女の表情が、やけに鬱げで、僕は少し慌てた。



｢獣の...いや、僕の周りはみんな理解できる。僕だけが特別とかじゃない。｣



｢そうなの...。みんな優秀なのね｣



本当に違うのだ。どんな人間の言葉だって理解できるのだ。



食べることや寝ることと同じように、僕ら獣にとって、それは当たり前のことだった。



｢だから違っ...｣



｢そうそう、あなた、私を養うことは出来る？｣



鬱げな表情から一変。パンッと手を打った少女は変なことを言った。



｢は？｣



僕は思わず聞き返す。



｢私、捨てられちゃったみたいなの
この通り幼いし目も見えないから働くことが出来なくて...｣



たしかに、そう言う少女は幼かった。

大体...人間の年齢だと10くらいだろうか。



｢いいよ｣



いつの間にか僕は、少女と話すことが楽しくなっていたらしい。



すぐに了承した。



｢本当！？｣



僕の返事を聞いた少女は、明るい表情をして聞き返す。



｢うん、僕と一緒に暮らそう｣



｢えぇ！ありがとう！｣



僕がそう言うと、彼女は嬉しそうに笑った。