大剣のエーテル

「お？まさか、“大人のイケナイ読み物”か？２年の間にずいぶん成長したじゃねぇか、ランバート。」


そう、ニヤニヤとからかうように言ったのはロルフである。


（…！“大人のイケナイ読み物”？あれ、全部？）


「…ばか。ちょっと、慎みなよそのネタは。もう男だけの集団じゃないんだからさ。」


ルタが私をちらり、と見てそう言った。

気遣われているのかと思うと無性に恥ずかしくなる。

その時、焦ったようなランバートの声が辺りに響いた。


「違う違う！誤解しないでねノアちゃん！そもそも、これは本じゃない。変なこと言うなよ、ロルフ…っ！」


ドサ！と地面に置かれたランバートの袋から、
“ゴト…”、と何かが擦れる音がする。

それは彼の言う通り、本から出る音ではない。

確かに、袋の中は別の何かが入っているようだ。


（…なんだかほっ、としちゃった。）


「何だ。違うのかよ」とぼそり、と呟いたロルフに眉を寄せたランバートは、ごほん、と咳払いをして私たちに指示を出した。


「これから一派のアジトに向かうけど、ひとまず、ルタの故郷の町を目指して進むことにする。…ここまではいいね？」


頷いた私たちにランバートは続ける。


「じゃあ今から、“最短ルート”で目的地に向かうから、みんなは何も心配せずに付いてきてね。」


「「心配しかない。」」


保護者組がじとっ、とした視線をランバートに向けながらそう言った。

ロルフだけは好奇心に駆られたようにワクワクしている。

イヴァンさんがランバートに低く尋ねた。


「地図を見る限り、最短ルートなんてないはずだが？」


「ちょっとした“裏技”を使うんだよ。大丈夫っ！エーテルが揃っていれば、今日中には到着できるからさ。」


（今日中に…？！国の端から端までを？）


ルタが、ランバートをじっ、と見つめながら口を開く。


「ねぇ。“裏技”って、何する気？」


「あはは。行ったらわかるよ。」


納得しきれていないようなイヴァンさんとルタをよそに、ランバートは荷物を背負って歩き出したのだった。