The after story【1】 - 魔王に恋した勇者のお話 -

侵入者

　軽快なリュートの音色に店員の声が重なる。
「お待ちどおさま！　熱いから、気をつけてくださいね」
てきぱきとテーブルに並べられていく皿の上では、肉の脂がパチパチと弾けていた。
「待ってました！」
　洗練された文化を持つここ王都でも、この辺りの店の料理は豪快そのものだ。
「うまそうだな…俺はこの季節のシカが一番好きなんだ！」
「おい、早く取り分けろ」
　時計の針はもうすぐ頂点で重なろうとしている。
　夜が深まっても、町の酒屋から活気が失われることはない。
「【竜の杯新聞】、連載小説が三期目だな」
「そうそう。一期から読んでるからさ、なんかもう感慨深くて」
「済みません、三〇分前に注文したシカがまだ来ないんですけど…」
「あれ、これ向こうの？」
「いいよ、もう手を付けちまったよ」
　店の中はお客で満杯、テーブルは外の通りにまで広げられている。
　降るような満天の星空の下で、人々は陽気な笑い声を立てていた。

　『人間』たちと戦った先の統一戦争が終わってから、もうすぐ八十年が経とうとしていた。
　街並みは美しく、人々は皆健康そうで、今や戦火の名残を見ることはない。
　こうして、一日の終わりを満ち足りた気持ちで迎えられるのも―――
「魔王陛下に栄光あれ！」
「我らが陛下に乾杯！！」
　すべては偉大なる父、魔王陛下あってのことだ。
　かちんと杯を打ち合わせた男たちは一気に飲み干すと、なにも言わずに同じ方向に目を向けた。
「…」
　人混みを抜け、酒屋を抜け、夜でも眠らない市街を抜け、少しの間、男たちは聖地に思いをはせる。
　町の皆が暮らす中心地から離れること北に数キロ。一年中、雪が溶けることのない険しい山々の手前にその城はあった。
　真っ直ぐに天を指す尖塔に、伏せた椀型の屋根、大小の建物の間を巡る空中回廊は複雑でいて実に美しいものだ。
　大きさたるや、真下から見上げると首が痛くなり、左右に目をやっても端まで見えないほどである。
　まさに堂々。圧倒的な存在感だった。
　そんな巨大な城も今はひっそりとした夜の静寂に包まれている。
　月と星だけが瞬く優しい闇の中―――主居館の外壁に動く影があった。