アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　頭上から降る魔力の雨に、リュウとクオンが必死に迎え撃つ。
　あっという間に船全体が光に包まれる。
　爆弾を投げ込まれたようにいくつもの爆音と衝撃、それから眩むように弾ける光。

　視界が塞がれる。アトラスの位置は、咄嗟にそう思ったけれどあちこちで光が弾けている。
　ダメだ、慌てて崩れたら相手の思うつぼ。

　剣を構える。あたしに剣は扱えない。あくまでこれは、力を使う媒体だ。
　でもきっと、これ以上のものなどこの世界のどこにもない。
　くる、そう思った時には。
　もう目の前に居た。

　反射的に動かした腕が、それを伝えた。
　甲高い金属音が、空高く反響する。

　突然のその刃に、本能的に思い切り力をぶつけてしまったのが自分でも分かる。制御できず、ただ相手に放った力のすべて。
　受け合ったその一太刀の余波が、周りのものを、人を、吹き飛ばす。

『思ったよりねばったな、マオ』

　アトラスがはいったアールの体は、それでもあたしを見下ろすほどに大きい。
　まるで表情を崩さずに、押し付けられる刃。
　おそらくこれが互いの、最後の武器。
　もう力は殆ど残っていない。
　
「――その体を、返して…！」
『断る』
「…っ、だったら…！　奪い返す…！！」

　力を込めて、剣を払う。力の差は歴然。
　まるで遊ぶようにアトラスは、それをわざとらしく受けて流す。
　今の彼にはなくてあたしにはあるもの。
　それは。

『…！』

　歌が、かわる。
　イリヤがクオンに支えられながら、必死に声を絞り出す。
　ぴくりと、アトラスの動きが止まった。そしてそれは、あたしにも作用する。
　イリヤの歌。海の神々を意のままに操るその声音。

『…この歌か…！』

　事態を理解したアトラスが、吠えた。
　あたしの剣の細い刀身が、光に溶ける。
　魔力がその歌声に、解かれていく。

　だけど、あたしは。
　半分は、みんなからもらった心を糧に。
　だけどもう半分。
　あたしにはこの、体がある。

　残された短剣で、目の前の動けないアトラスの体を切りつけた。
　晒されたアトラスの上半身、心臓の上。
　そこには赤く灼きつけられたような紋様。
　アトラスとの契約の証。
　ふたつの世界を繋ぐもの。
　かたちを失い血に潰れた紋様を見たアトラスが、それでも豪快に笑った。

『――このおれとしたことが、見くびり過ぎた！　生まれたばかりの泡の礫、されど我らと同じ魂を持つ者。そして唯一の、人の器を持つ妹よ。どうだ、初めてひとの願いを、祈りを力にして戦う気分は。さぞや気持ち良いだろう』
「…！」

　アールの体から光が失われていく。
　その体が、アトラスから引き離される。

『踏みにじってやりたくなるだろう。愚かな人間どもの、身勝手な願いなど…！』

　最後にそう言って、アールの体が傾く。
　そして、その後方から。

「――――マオ！！」

　気付いた時にはもう既に遅かった。
　アトラスの置き土産。
　光りの礫が空高くより、落ちてくる。
　あたしに向かって。
　降り注ぐ。

　たくさんの声が遠くであたしを呼んでいた。
　あたしはなぜか、まるで雨のように降るその光の塊から、目が離せなくて。
　指一本すら動かせず、ただそれを見上げていた。


「マオ…！！」


　夜が明ける。
　太陽が昇る。

　あぁ、世界は美しいのだ。
　だから憧れずにはいられなかったのだろう。
　だから欲せずにはいられなかったのだろう。
　海の世界にはない光景。
　幾度となく平等に、地上を照らす希望の光。

　だから、妬まずにはいられなかったのだろう。
　だから、怒らずにはいられなかったのだろう。

　この美しさの対価も知らず、身の丈に合わない力ばかりを欲する、人間を。
　身勝手に繰り返す争いに、自分達を巻き込んだ人間を。

　それでも、人は。


「……マオ。大丈夫。…大丈夫、ですよ」
　

　ささやくように小さな声が、自分のすぐ耳元でした。

　パラパラと、貴石が降る。
　これは、ジャスパーからもらったお守りだ。
　衝撃で砕けてしまったのか。貴石の雨にはなぜかあたしの結晶も混じっていた。
　キラキラと、日の光に反射して輝いたそれが、音をたてて地面へと転がる。

　あたし、生きてる。
　体のあちこちが痛いけれど、わき腹にひと際大きな熱と痛みを感じるけれど、それでも生きている。

　護ってくれたんだ。この石が。
　ジャスパー。あなたが。

　ぬるりと、温かな感触。
　温かな重み。

　血の匂い。肌の焼ける匂い。肉の焦げる匂い。
　命が削られていく、におい。

　なんとか体勢を起こして、自分の体に覆いかぶさっていたその体をどけようとする。
　けれどもぎゅ、と。離れまいとしがみつかれる。
　それとも、見せないように。

　そこに居たのは、あたしを強く抱き締めているのは、ジャスパーだ。
　どうして。
　頭が働かない。
　目の前の出来事を、上手く受け止められない。

「……ジャスパー…？」

　ようやく離れたその体を、床に横たえる。
　赤い水たまりに横たわる、ちいさな体。
　その赤が自分をも染めていく。
　
　上半身の服の殆どが焼けて、顕わになる肌。
　その腹の半分以上が、赤く抉れてもはや内臓さえもなくなっていた。

　そこまで見ていてあたしは、その残る肌に青の模様を探していた。
　刺青、あたしの加護。
　加護が働いたのなら、護れたはずだ。
　さっきのレピドみたいに、致命傷までには至らないはず。

　だってジャスパーは、誰よりもあたしのこと、信じてくれていた。
　ジャスパーは、あたしに力をくれた。
　その心であたしを護ってくれた。
　――あたしを。
　
　だけど、そこにあたしの刺青が見当たらない。
　だって、そうだ、まだ。

　ジャスパーには、まだ。

　それを思い出して、漸く。
　ジャスパーの体から流れる血溜まりの中で、漸く。

　ジャスパーがその身を呈して自分を守ってくれたんだと理解した。



「いや……！」