アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　シアがそっと腕の力を抜いて、あたしをその腕から解放した。
　おそらくシアがもう大丈夫だとそう判断したのだろう。
　この船に、自分の意思に背く者は居ないと。

「皆が同じ気持ちのもと。おまえとの決別を受け容れている。後はおまえだけだ、マオ」

　シアは変わらず優しい声で、あたしの顔を覗き込む。
　諭すようなその声音。後はあたしを説き伏せるだけ。自らの意思で帰るようにと。
　おそらくそうしなければいけない理由があるのだろう。
　
　リズさんが扉を開き、無理やりにでもあたしを連れて行く算段だった。
　でも、リズさんはあたしに触れられないという。
　ひきずってでも連れていってもらうつもりだったに違いない。
　だから最後はあたしに、自分から門をくぐってもらわねばならなくなった。

　シアも、詰めが甘いな。
　きっと相当な覚悟を以てここに来ただろうに。

　あたしが居なくなったら困るはずだ。
　あたしのこの、中途半端とはいえど神の力。それがなくては戦争に勝つことはあり得ない。今の現状では。
　だってこの世界にはもう、シアに味方してくれる神さまは、居ないのだから。

　――あたし以外。

「嫌。あたしは、帰らない。あたしはここに残ってやり遂げたいことがある。それが済むまでは絶対に、帰らない」
「……ッ、マオ！」
「あたしの気持ちを蔑ろにしないで！　あたしの気持ちは…っ、聞いてくれないの…？！」
「すべて命あってこそだ！　この世界に居ては、おまえはただ消費されていくだけだ！　もはやおまえという異質な存在は、他の神々ですら捨て置けぬ存在。もう、おれひとりの力では…！　守ってやれないんだぞ！」
「そんなのいいよ！　守ってくれなくて良い、誰にも守ってほしくない…！　あたしは、もうこれ以上…っ」
「それはお前を守る為に命を懸けたあの少年への冒涜だぞ！」

　がしりとシアが、あたしの両肩を強く掴む。
　その強さと剣幕に思わず息を呑む。
　やっぱりシアは、すべてを視ていた。知っていたんだ。

　じわりと、涙が滲む。
　上手く言葉が出てこない。
　いま、伝えなければきっと。
　これが最後になる。なのに。

　目の前のシアの顔が苦しそうに歪む。
　痛いのは、あたしだ。泣きたいのはあたしの方だ。
　なのにどうして。

「ちゃんと、生きてくれ、マオ。この世界の為にではなく、おまえの為に。ここに居るすべての者が、それを心から望んでいる」

　嫌だ。なんて思われてもいい。言われてもいい。
　軽蔑されても嫌われても、みんながそれを望んでいなくても。
　あたしは、この世界で――

「俺が連れて帰る」

　突如伸びてきた腕に、自分の体が強く引っ張られる。
　驚いて視線を向けると、あたしの腕を掴んでいたのはリュウだった。
　その瞳は何を考えているのかよくみえない。
　眩いばかりの光の中、眼鏡のレンズに反射して。
　露わになった制服の、胸元の校章。それがやけに目についた。

　今度はリュウが、シアと対峙する。
　リュウは現状敵国の捕虜という扱いだ。
　シアがそう簡単に信じていい相手じゃない。
　なのに。

「…分かった。任せる」
「…！　リュウ！　やめて、離して！」

　理解できない。
　受け入れられない。
　今ここに、あたしの味方は誰もいない。

　リュウは暴れるあたしをシアの腕から引き離し、それからその目をイリヤに向けた。

「アールを頼む」

　その一言に、イリヤが黙って頷く。
　どうして、リュウが。
　あたしの知らないところで、あたし以外の意志で。
　勝手に決められていく。あたしが望んでもいない別れを。

　状況を理解できないあたしを置いて、シアが身を起こし光を仰いだ。

「頼むリズ！」

　シアの言葉に一瞬の間を置いて、光が応える。
　その光はやがてあたしの足元へと集まり、一瞬の浮遊感。
　光の柱が船に建つ。
　あたしとリュウを包むように。

「いやだ、シア…！　みんな…！！」

　リュウの腕の中でもがくように、足掻くように。
　泣きながら叫ぶけれどその声は誰にも届くことはなかった。

　溶けていく光の向こう、あたしの伸ばした手の指先に、そっとシアが同じ指で触れるだけの別れを告げた。いつものように笑いながら。
　あたしはその儚い温もりに縋りながら、必死に手を伸ばす。

　シアの、青い瞳。
　そこにあたしはいるのに。

「シア！　あたしは…！　もう、要らないの……？」

　言葉の最後が、震える。
　あたしの言葉にシアがくしゃりと、繕っていた笑みを消す。
　それから顔を歪めながら、あたしの手を強く握りしめて、ほんの一瞬だけ泣き顔を晒した。

　ぐ、っと強く瞼を瞑って、呑み込む感情。
　苦悩と葛藤の混じるそれにあたしは縋る。何度だって。

　傍に居させて。
　離れたくない。
　あたしは、ここに居たい。
　シアの傍に――

　そんなあたしの最後の願いを、掻き消すのはやっぱりシアの笑み。
　泣きながら、もう隠そうともせずに。

「――ああ、そうだ。マオ、もうおまえの力は必要ない。この国のことは、この国で生きる者たち達が必ず守る。だからもう、いいんだ。マオ。おまえは、もう、要らない。もう充分だ」
「……！」

　それからゆっくりとシアが、絡んでいた指を解く。
　最後に残った指先に、別れのキスを残して。

　笑っていた。
　すべての迷いを捨て去って、そこにあたしという存在も乗せて。
　それが最後の瞬間、あたしが見たシアの姿だった。


　すべてが光に消えていく。

　青い海も
　貴石の王国も
　そして大事なひと達も、すべて。





　そして、あたしは。

　目が覚めたそこはもとの世界。
　旧校舎のプールに居た。


　失ったという記憶だけを、今度は失わずに抱きながら。