アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　目を瞬かせながら思わず凝視する。
　突然現れた、その存在。
　同じ制服を着ていることからも、自分と同じ年くらいだろうか。
　相手も状況を理解できていないような、驚きに目を丸くしたままの顔であたしを見つめている。
　あたしも残った剣を抱きながら、石のように見つめ合う。

　そんなわけはないと思っていて、だけどそれ以外にはありえないとも思う、矛盾する心。
　何故だか涙が溢れていた。瞬きもできずに。

　先にその名前を呼んだのは、リズさんだった。

『――…マナ……！』
「……リリ…？」
『…ッ、ほんとうに、アンタは…！』

　泣き崩れるようにリズさんが、マナと呼んだ少女に抱きついた。
　その姿はリズさんもまた、少女そのもの。
　永くを生きたはずの神さまでさえも、声を上げて泣くことがあるのだ。

「リリ、なんでそんなボロボロなの？　ベリルは…？　リオは？　いったい、どうなって――」
『…アンタ、全部知る前の思念を、貴石に残していったんだね…』

　やはり全く状況を掴みきれていないその様子に、呆れた顔を向けたリズさんが脱力する。
　それから動けずにいるあたしを見とめたリズさんが、視線を促した。
　マナと呼ばれたその少女が、あたしを再び見つめる。
　まっすぐと、揺るぎのないその瞳。
　そこに情けない顔をしたあたしが映っていた。

『……アンタの、むすめだよ』
「……え…」
『…遠い、未来から…アンタがここに、導いたんだ。助けてやりな』
「…あたしの…？」

　リズさんに背中を押されて、あたしと向き合う。

　――お母さん。

　まさかこんなかたちで再会するなんて夢にも思わなくて、言葉が出てこない。
　その再会が、自分と同じ年頃で、そしておそらく“あたし”を知らない、状況だなんて。

「…そう…あたしの。あたし、子ども産めたんだ。てっきり生む前に死んじゃうと思ってた」

　無邪気にそう言って、まじまじとあたしを頭から爪先まで無遠慮な視線が舐め回す。
　お母さんというより本当にまだ少女そのもの。
　あたしの中に居るお母さんと、まるで違うその様子。

「良かった、ちゃんと。守りきれていたのね、あたし。それだけで十分。きっとあたし、倖せな人生だったわ」

　そう言って笑い、背伸びしてそっとあたしの頭を撫でたその仕草。
　覚えのあるその手の感触も、声音も。
　どこか違うのに、だけど紛れもなくどこかが、お母さんだと感じる。

　子どものように泣き出したあたしに、知らないはずなのに、まるですべてを知っているかのように目を細めて。
　それからあたしを抱き締めた。華奢なその身体で力いっぱいに。

「“そこ”に、あたしはもう居ないのね。そしてあなたを…きっとたくさん傷つけたのね。だけどここに、来てくれたのね」

　…どうして。
　何も、言っていないのに。
　言えないのに。

「あなたのおかげで、あたしの一番大切なものだけは、大切なひとに届けられた。約束を守れた。ありがとうね、真魚」
「……！」
「あたしの心を、守ってくれて…届けてくれて。ありがとう。きっとあなたのことは、あたしが守るから。いつかのあたしが、あなたに出逢うまで」

　お母さん、とは。
　やっぱり呼べなかった。
　目の前のひとのことを、どうしても。

　だけど紛れもなくこの人は、あたしのお母さんなのだ。
　どれだけ遠い場所に居ても、どんなかたちでも。

　そうしてあたしに、繋いでいるのだ。
　その命を。

　その想いが今のこのあたしだ。

「どれだけのことを、あなたにしてあげれたかは分からないけど…あなたが助けを求めているなら、最後くらいお母さんらしいこと、しなくちゃね」