アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　トリティアの突然の拒絶に息を呑む。
　あたしを見下ろす、その冷たい瞳。

　じゃあどうしろというのか。
　もうあたしには帰る場所がない。ここ以外に。

『それに、ぼくは。約束を守らない人間は大嫌いだ。かつての彼女も…ぼくとの約束を破って、いってしまった。身勝手で傲慢、無力で愚か。ぼくはそんなきみたちを心底軽蔑し――』

　冷たいはずのその瞳の奥。僅かに灯る熱の色。

　――遠い世界で。あたしを呼ぶ声がした。
　あたしの魂を、手繰る手が。
　そしてあたしの内側で、ずっとあたしに問いかけ続けてきたのはトリティアだった。

　それで、良いのかと。
　ただしさは選べない。
　だけど心は嘘をつけない。
　ずっとその傍らに居た。

『愛しいと、思ってしまうんだ』

　とん、と。
　触れた手が肩を押し、ゆっくりとあたしの体はそのまま傾く。
　いつの間にかトリティアの隣りにはふたつの影。
　アトラスとセレスだ。
　――どうして。

『さよならだ、マオ。誰も奪うことなく奪われることなく…きみはきみのただしさで、人とそしてぼくらを導いてみせた。きみの役目はこれで終わりだ』
「どういうこと…ねぇ、トリティア…！」

　思わず伸ばした手が空をきる。
　トリティアはあたしの手をとろうとはしない。
　ただ離れていく距離を見送るだけ。

　トリティアが微かに笑って、隣りに居たアトラスとセレスに何かを命じた。
　それに応えるようにあたしの身体は淡い光を放つ。

　どうして。
　どういうこと？
　また、あたしを。
　不必要だと突き放すの？
　誰も求めてくれないの…？

『…ちがうだろう、マオ。誰でも良いのではなかったはずだ。“誰か”ではなくきみの、望む相手でなければ意味はない。そしてきみはそれを…見つけたはずだ。あの青の世界で』
「…トリティア…」

　ぽっかりと、自分の足元から地面が消える。
　落ちていく。
　ゆっくりと泡に包まれながら。

『きみの言う通り、これからは新しい風が吹く。きみが与えたもの、残したものは…きっと永遠に受け継がれるだろう。この世界の、キセキとなって』

　懐かしい感覚がした。
　光の粒が空に溶けて、水中に居るような、すべてが呑まれるような感覚。
　ああ、これは。
　あたしの身体の――

『愛しているよ、ぼくらの末の妹。約束を果たして――いつかまた』

　言って、最後に見せたトリティアの笑み。
　それは波に呑まれるように、流されるように消えていき、あたしの体と意識をも奪う。
　
　海の底から見上げる景色。光はそこまで届かない。遠く遠くに見えるだけ。
　揺れる水面のその影が、海の底にも同じ影を象る。
　そうか、あれが。外の世界と繋がっているんだ。

　夜の世界で唯一の、まぁるい月の降り注ぐ光。
　そこから、あたしを見ていた。
　あたしが生まれるその瞬間を。
　見ていたのは、見守っていたのは――あなただったのね。

『きみの旅路の果てで会おう』

　遠ざかるその声。
　別れの哀しさと寂しさと、息苦しさに涙が浮かぶ。
　トリティアはいつから、あたしを帰すつもりだったのか。
　分からない、だけど。
　愛していると言ってくれた。
　そうして見送ってくれた。
　もとの世界へ。
　
　すべての世界にあたしを家族と呼んでくれるひとが居る。
　なんて、幸せなことだろう。それだけでもう充分だった。

　苦しいと、そう感じたその瞬間。
　自分が身体を取り戻していたことを認識した。
　そして代わりに、あの世界で得たものを、失ったことも。
　神さまの力があたしの中から、消えていく。
　おそらく身体と引き替えに。

　あたしはもう誰の神さまにもなれはしない。誰を守る力も糧もない。
　ただのひとりの女子高生に戻る。
　自分の望んだ、世界で。



　はじまりも終わりも水の中。
　霞む意識の向こうから、あたしを呼ぶ声が聞こえた。
　「真魚」と、何度も。
　頬を打つ痛みが現実を引き寄せる。

　重たい瞼をなんとか持ち上げる。
　瞼だけじゃなくて身体中すべてが水に濡れて重かった。
　身体中が重くてだるくてどこもかしこもやたらと痛い。
　痛くて痛くて、堪らない。

　背中にかたいアスファルト。
　真夏の夜だからかほんのりと温かさを感じる。
　滴る水滴があたしの頬や目元を滑る。
　これは誰の、涙だろう。
　ぼんやりとようやく、霞む視界に相手の顔が映る。
　あたしを腕に抱いて泣くその人が。

「……なな、せ…？」
「……っ、真魚…！」

　もう何度目だろう。七瀬にこうし助けてもらうのは。
　無意識に苦笑いが零れる。
　そんなあたしに七瀬は怒った顔。それでも涙は流れたまま。
　ぎゅっと、あたしを抱き締める。

　視界の端には、すっかり見慣れた旧校舎のプール。
　あたりは暗く、だけど満月の明かりは眩しいくらいだ。
　七瀬だけじゃなく、早帆や加南、未波や凪沙も居る。
　どうして、みんながここに。

「なんなの、一体どういうことなの…？！　なんで真魚が、プールに沈んでたの…！？」
「びっくりした、なかなか目を開けないし、息もしてなかったし…！　もう、ほんとに…！！」

　加南と早帆が、ぼろぼろと涙を零しながらあたしを七瀬から奪って抱き締める。
　未波や凪沙も脇から必死にあたしの無事を確認して、それからちゃんと返事を返すあたしに安堵の息と腰をついた。
　そうして少しずつ醒めてくる頭で状況を理解した。

　あぁ、そうか。
　帰ってきたのだ。
　本当に。
　
　そういえば、言ってたっけ。
　夏休みの初日にプールが取り壊される前に、夜中にプールに忍び込むって。
　ホントにやるんだから、しょうもないな。
　だけどそのお陰であたしもきっと、救われた。
　今までずっと、救われてきた。
　
　そんな平穏な世界であたしは生まれ育って
　そしてあたしはこの世界を――捨てられなかった。

　みんなの泣き声で、あたしの名前を呼ぶ声で、蜩の声は聞こえない。
　あんなにうるさく鳴いていたのに。
　不思議と今日は静かだった。

　月明かりだけがすべてをやさしく包んでいて。
　プールの水音は、もう何にも返さない。あたしの中には響かない。




　15歳のあたしの、永い永い旅が終わった夜だった。