アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

「…わかった。努力する」
「いいだろう。それから、この船で特別扱いはしない。船の見張りに加わってもらう。交代制だ、最初はジャスパーと一緒にやれ。だが、ある程度の処遇は考える。ガキとはいえ女だしな。部屋はこの部屋を使え。ここなら内から鍵がかかる。ただし変なマネしたら即海に投げ捨てるからな」

　また物騒なことを言いながら、腕をしばっていた布を解いてくれた。
　流石にもう抵抗しないと判断したのだろう。

「わかった。そのかわり、レイズ。あたしはもう15だよ。ガキ扱いしないで。それと今後許可なく、触れたりしないでほしい」

　体を起こしながら剥がれた衣服を集めて、見よう見まねで体に巻きつける。
　いまいち着方が分からない。後でジャスパーに教えてもらうか、制服が乾いていたら着替えたい。

　胸元に視線をやると、肌に咲くような青い色。
　心臓から延びる蔦のように、青い文様が鎖骨あたりまで描かれているのが布の隙間から見える。

「…ほう、言うな。確かに15は立派な成人だ。だがこの船に居る以上、おまえは俺に従う義務がある。それに触るなと言われると触りたくなるな。この船の男共は皆女には飢えてる」

　言ったレイズの目が細められ、あたしを見据える。
　また、獲物を見るような目だ。
　彼の放つ空気がそう見せる。
　だけど負けじとあたしも精いっぱい睨んでやる。

「キスも肌に触れるのも、信頼の上に成り立つものよ。あんたと恋人になりたいとは思えない」
「は、俺だっておまえみたいなガキは願い下げだ。どこ触ってもつまらな過ぎるし」
「だからガキじゃないってば！　とにかく、キスは好きな人としかしたくない！」

　叫んでから、思わず口に手をやる。
　自分でも意外だった。
　たかがキスに、そんなにこだわるだなんて。

　だけどあたしは今まで彼氏も好きなひとも居なかった。
　別にいつか王子様がなんて夢見ているわけはないけれど、それでも。
　恋に憧れている気持ちがないわけじゃない。
　――ただ、好きなひとがいい。
　許すひとは、選びたい。
　だって大事なものでしょう？

「キスなんて挨拶代わりだぜ？」
「あたしが育った場所では違う。そんなカンタンに、触れていいものじゃない」

　言いながら唇を噛みしめる。
　言葉にすると、どうして。
　ひどく子どもじみた理由に思えた。

「…くっ、面白いなおまえ」
「そんなの求めてない、笑われるようなことを言ってるつもりもないし」

　じろりと睨むと、レイズは今までみた中で一番小馬鹿にしたように、至極楽しそうに笑っていた。
　それが余計に幼稚だと言われているようで腹が立つ。

「ガキ扱いは検討しよう。だけど船乗りにとって腕の中に抱いた女にキスをするのは流儀だ。ただ肌に触れるなというのはな…船員の刺青は船のルールだ。誰かにやってもらわなくちゃならない。まぁ〝触れられてもいい相手″とやらを見つけて、やってもらうんだな」
「自分でやっちゃダメなの？！」
「守りの呪は他人にやってもらうことに意味がある。俺が毎日、やってやってもいいが？」
「だったらジャスパーに頼むからいい！」

　なんて厄介なルールだろう。
　だけど集団生活や特別な場所に置いて、それは最も重視しなければならないことだということは、学校でも学んでいることだ。
　その場所にはその場所のルールがある。

「まぁせいぜい3日の付合いだ。気を付けるんだな、いろいろと」

　ひどく意地の悪い笑みを向けたレイズはベッドから立ち上がり、それからぐしゃりとあたしの頭を乱暴に撫でる。

　触るなって、言ってるのに。
　睨むけどちっとも効かない。
　絶対面白がって、わざとやってるんだ。

　環境が違い過ぎるのだ。
　そこはもう、どうすることもできないだろう。
　ましてやあたしは拾われの身だし。

　あたしもなるべく気にしない努力をしながら、自分の身を守るしかない。
　そしてこれからのことを考えなければいけなかった。