アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

2

「総員、配置につけ！」

　いつの間にか甲板に出ていたレイズが大声で叫んだ。
　いくつもの足音と物音が船の上を駆けずりまわっている。

　初めてのその緊張に、ふらつく足であたしもなんとか甲板に出る。
　マストに居た白いカラスがほのかな光を放っていた。

「何が来る、マオ」

　あたしの腕を支えながら、レイズが低い声で尋ねる。
　レイズの顔は見れず、あたしの視線はその空に縫い付けられたまま。

「…わからない…だけど、このカンジは…」

　知らず体が震えた。
　この船に向かってくるその存在。
　それがただの人間じゃないことだけは確かだ。
　そしてその感覚に、覚えがあるのも――

「トリティアと、似てる――」

　次の瞬間、衝撃波が船全体を大きく揺らした。
　レイズがあたしを庇うようにその腕に抱く。
　飛ばされないよう、事態に呑み込まれないよう必死に、その胸にしがみつく。
　船全体が大きく煽られているようで、立っているのもやっとだった。

　落ち着け、冷静に。
　今この船に魔導師はいない。レイズも言っていた。魔力を感知したら、逃げるのみだと。
　“あれ”を迎え打てる者は、誰も――

「――おや、これは…」

　衝撃が落ちたのは船の甲板の真ん中だった。
　うっすらとたつ砂煙。そこに揺れる人影は、みっつ。

「当たりと外れ、どっちかな。まさか海神トリティアがここに居るとは」

　全身を黒いフードとマントで覆ったその人物の、顔は見えない。
　声音を聞く限りは温厚そうな青年の声だ。
　その声の主が一歩、船を踏む。
　先ほどの衝撃でそこらじゅうに船員たちが倒れていた。

「おいコラ、アンタに出て行ってもらっちゃあ困るって。ひっこんでろ」

　先に出たその人物を押し返すように、後ろのふたりが前に出る。
　最初の青年は「そうだった」とおどけるように言って後ろに下がった。

「契約“済み”か？」
「まだのようだ。本当にどうしてここに、居るんだろうね？」

　出てきた黒いフードの男が、ふたり。体格はまるで正反対だ。
　線の細い影と、筋肉質を思わせる大きな影。顔は見えず、視線がどこに注がれているのかも分からない。
　だけど、分かる。彼らが話す存在がどこに居るのかを、あたしは知っているから。

「マオ、俺から離れるな」

　あたしを背に庇いながら、レイズが唸るように言う。
　言葉にはできずも頷きながら、とっさにスカートのポケットに手を伸ばした。
　シアからもらった、短剣。それを確かめる。
　影の大きな男と、レイズの視線が交差する。

「その女を渡せ、そうすれば船にも他の人間にも手は出さない」
「海賊相手に、ナメたことを言ってくれる」
「なるほど海賊船か、ならば――」

　レイズと対峙した男が、腰に手を伸ばす。
　すらりと閃光が日の光に反射した。

「奪うまでだ」

　その男がレイズに襲いかかるのと同時に、あたしは後方へ突き飛ばされた。
　金属のぶつかる激しい音。体格差からレイズが数歩押され、それでも踏みとどまる。甲板の床がみしりと鳴って、大きく揺れた。
　レイズが背を向けたまま叫ぶ。

「ルチル！　マオを船の奥へ！」

　思わず尻もちをついたあたしを抱え上げたルチルが、次の瞬間には船の後方に吹き飛ばされていた。
　今何が起こったのか、分からない。
　一瞬抱き上げられた体は重力のままにまた落下する。

「…っ！」
「ルチル！　…くそッ、マオ！！」

　はっと目を開けると、自分に落ちる影。
　見上げたそこには黒く長い裾がはためく。
　いつの間に、一体、どうやって。
　ごくりと喉が鳴る。
　振りかざしたその手には、剣。
　下ろされるその先に居るのは自分だ。

「――！」

　咄嗟にポケットから短剣を取り出し、両手でそれを目の前にかざす。
　その瞬間、バチリと電流が四方に走り、相手の太刀を薙ぎ払うと共にフードを攫った。
　衝撃によろめいた相手は、それでもひくことはせず体勢を立て直す。

　使えた、威力はわからないけれど。
　防護の魔法。
　だけど使えるのは、一度だけ。
　あたしにはもう、何も――

　――名を

「…！」

　声、が。
　こんな時に限って、見計らうように。
　勝手だし卑怯だ。

　――選ばなければ。この世界に来たとき既に、その選択は迫られている

　そんなこと選びたくない。あたしは欲しくない。だって力を手にしたら、いきつく先はひとつでしょう？

　黒いフードが脱げた相手の顔が晒されるも、見下ろすその顔は逆光でよく見えない。
　おそらくメガネであろうレンズの、反射する光だけが体に刺さる。
　もう一度振り上げられる、その腕。

　――マオ

　やめて、こわい。あたしはこんなこと、望んでない。戦いたくなんか、ないよ。

　――だったら奪われるだけだ。かつての尊厳のように

　奪うのは、だれ？
　奪ったのはあんたでしょう？
　あたしの世界を、平凡を、日常を。

　それでも。
　どんなに勝手で卑怯で理不尽でも、ここで死ぬわけにはいかない。
　死んだら帰れなくなる。
　全部まだ、置いてきたまま。
　約束した。
　必ずまた、会おうて。

「――――…ッ、トリティア…！」

　目の前でかざしたままの短剣の、鞘を抜く。
　それは無意識のことで、本能的な行動に近かった。

「だったらどうにかしてみせてよ！」

　現れた刀身が、光を帯びる。
　どうして、短剣のはずなのに。
　鞘から抜いたその刀身は、既に鞘の倍以上。
　銀色の鞘がカランと床に転がる音が遠くで聞こえた。


　――それは、マオ。きみの役目だ


　引き抜いたその勢いのまま、剣を払う。
　薄く長い刀身は透明で、まるで重さなど感じなかった。