アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　あれからまた少し眠っていたらしい。
　ふと目が覚めて、軋む体をおさえながら体を起こしたのとほぼ同時に、部屋のドアが開いた。
　そこに居たのは水桶を持ったジャスパーだった。

「――マオ！　良かった、目を覚ましたんですね！」

　あたしの顔を見た途端その顔がくしゃりと崩れ、勢いよくベッドに飛び込んでくる。
　なんとかその衝撃を受け止めながらジャスパーの体を受け止めた。

「…ジャスパー、ごめんね心配かけて」
「まったくです！　ほぼ丸一日眠っていたんですよ！」
「そんなに？　どうりで体が痛いわけだ…」
「みんな心配してたんです、マオが襲撃者を追い払ってくれたって聞きました」

　腕の中から見上げるジャスパーの顔は純粋にあたしを心配してくれたもので。
　それが分かるから余計に、胸が痛んだ。
　この船が襲われた原因は多分あたしにある。

「レイを呼んできます、あ、それとも何か食べますか？　先にお風呂に入ります？」

　今はまだなんとなく、レイズの顔を見るのは気まずかった。
　やっぱりこれも、逃げに過ぎないのだろうけど。

「…お風呂に、入りたい。汗もかいてて気持ち悪いし」
「わかりました、すぐに準備しますね。レイ達にもマオが目を覚ましたこと言ってきます」

　ジャスパーは屈託なくそう言って、部屋からバタバタと出ていく。
　あたしもようやくベッドから這い出てふと窓枠に目をやると、そこに白いカラスの姿はなかった。


―――――――…


「あと1時間ほどで港に着く。おまえはその後どうするんだ」

　お風呂を出て呼び出されたブリッジには、レイズだけが居た。
　腕を組み壁に背を預けたままだったレイズが、あたしの顔を見て一番にそう口にする。
　あたしは最初なんのことだか分からず、返事に戸惑うことしかできなかった。
　どうする、というのはどういう意味なのだろう。

「…えっと、昨日も言った通り、船を降りて…」
「わかってるよ。そこから先の話だ。おまえ、もとの場所ってどこから来たんだよ」

　唐突に訊かれぎくりと身構える。
　どこ、というのはつまり。地名とか、そういうことだろうか。
　流石にそれは答えられない。
　あたしが来たのは、この世界ではないのだから。
　返答に詰まっていたあたしの顔を見たレイズが、少し眉間に皺を寄せる。

「…別に今さらここに残れとか言うワケじゃねぇ。昨日の一件、あれはおまえを狙っていた。故郷に戻るにしろ何にしろ、ひとりで大丈夫かってことだ」

　そこまで言われてようやくレイズの質問の意図に気付いた。
　つまりあたしを、心配してくれているんだ。

「港に着いたら次の航海まではしばらく時間を要する。その上この状況だから、ヘタしたら海に出られるかどうかも怪しいしな。そう遠くない場所なら、いくらか護衛に人を貸してやってもいい。つっても昨日みたいな魔導師相手だと俺たちに為す術無ぇから生身の人間相手だけどな。そうでなくてもこの国は今だいぶ不安定な情勢だ。王都傍とはいえ治安が良いとは言えないし、女のひとり旅よりはマシだろ」

　レイズのその厚意は、純粋に嬉しかった。
　昨日のことを深くは追求せず、あたしの身を案じてくれている。
　もしかしたらあたしのせいでもっと大変なことになっていたかもしれないのに。
　レイズに助けられて…この船に拾われて幸運だったのは、きっとあたしの方だ。

「ありがとう、レイズ。気持ちだけ受け取っておく。だけど、カンタンに行ける場所じゃないし、すごく、遠いから…それに来る時もひとりで来たし、大丈夫。昨日のひと達には充分に用心するし、無事帰れたら…ぜんぶ、終わるから…」

　語尾が少しだけ重たさを孕む。
　この先の進路には、まだ少し迷いがあった。
　なんにせよシアと話さなければいけない。

「それに、たぶん港に迎えが来てるはずだから…だから、大丈夫、心配しないで」

　なるべく安心させられるよう、笑顔で答える。
　ずっと脳裏にちらつくのは、戦争の文字。
　戦争が始まったらレイズ達はどうなるんだろう。戦場に出るのだろうか。
　それはやはり、王国の兵士の役目なのだろう。
　だけど国境が海である以上、戦場は海だ。

　そうなるとレイズ達海賊も駆り出されたりするのかな。
　それに従う義務があるのか、あたしには分からないけれど。
　だけどせめて、無事で居てくれたらいいと思う。
　これ以上この船の人たちが巻き込まれないよう。

「…本当か？」

　真っ直ぐ、見据えるレイズの藍色の瞳。
　レイズの目はいつもまっすぐ過ぎて、あたしには痛いくらいだ。

「うん」
「なら、いい。だけど忘れるな、マオ。この船のヤツらはもうおまえの家族だ。俺たちの力が必要だったら遠慮はするな。我慢もするな。約束しろ」

　レイズの真摯な言葉に、思わず自分の手首を握る。
　ジャスパーに借りたままのブレスレットがじゃらりと鳴った。
　これも、返さなくちゃ。
　だけど寂しいのも事実だった。

「わかった。約束する」

　それに納得したように、レイズも少しだけ笑った。
　その笑顔が少し胸に沁みる。

　あたしはあたし以外のひとがそうしてくれるように、誰かを真摯に守りたいと、そう思えるだろうか。
　その時ちゃんとそのひとを、守れるのだろうか。
　多分それは世界が違えど同じことなのだと思う。

　どんな場所に居ようと、何か特別な力を手に入れようと。
　あたしにその気がない限り、あたしに守れるものなどひとつもないのだ。


　1時間後、船は無事イベルグ港に着いた。
　そこであたしは予想よりずっとはやく、シアと再会することになった。