アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

「い、イリヤ…？！」

　先ほどまでとは明らかに様子がおかしい。
　どうしたというのだろう。

　あたしの声にイリヤはハッと顔を上げ、それから持ち歩いていた石板とチョークをカバンから取り出す。
　イリヤの声代わりに使う物だ。あたしの場合は文字も読めないので、更に通訳が必要になるのだけれど。

　イリヤはどこか動揺を隠せないまま、そのノートサイズの石板にチョークを走らせる。
　クオンが目でその文字を追い、それをあたしに伝えた。

「…逆は、できますかと」
「…逆？」
「その結晶を水に戻すことはできるか、という意味でしょうか」

　クオンの解釈に、イリヤはこくこくと頷いて見せた。
　その瞳は真剣そのもので。
　やる前にできないとは言えなかった。

　今さっき漸く自分の意思で結晶化ができたばかりだ。
　いきなりその逆を、なんて。できるのだろうか。

　でも不思議とできないとは思わなかった。
　“結晶化”が有する力の一部である以上、与えたものを取り戻すのは当然の摂理にも思えるから。

　持っていたその結晶を、手の平の上で転がす。
　やることは違う、だけど根本的には違わないはずだ。
　大事なのは、それを扱うあたし自身の意思――

「――！」

　瞬後、滴の結晶がぱしゃりと小さな音をたてて液体化した。
　結晶の形からもとの海水の形に戻ったのだ。

「で、できたみたい…」

　ほっと息を吐きながら、その視線をイリヤに向ける。
　だけど今度はイリヤは、今にも泣きそうな顔をしていた。くしゃくしゃに歪められたその表情に、胸が痛むほど。

「……イリヤ？」

　さっきからイリヤの様子がなんだか変だ。
　ただ力を見せるだけのはずだった。
　そしてイリヤの持っている情報を、少しでも引き出せればと。
　イリヤにこんな顔をさせる為ではなかったはずだ。

「イリヤ、どうしてそんな顔をするの？　本当は何が知りたかったの…？」

　あたしの問いに、イリヤはそっと瞼を伏せて俯く。
　それからゆっくりと自分の両手で、あたしの両手を握った。
　冷たい手だと思った。
　意外と骨ばった、細くて長い指。
　あたしはそっと握り返す。

　そしておもむろにイリヤはあたしの両手を自分の首元に導いた。
　絡めた指を解き自分の首の輪郭をなぞらせるように、添えられるのはあたしの手。

　そこには真珠の首飾りが幾重にも巻かれたイリヤの細い首がある。
　指先に触れるその感触はさっきの結晶と似ていた。

　イリヤはゆっくりと顔を上げ、それから微笑んだ。
　はじめて見た時のようにひどく儚げで美しい笑みだった。
　その口元が小さく動く。
　だけどあたしにはなんて言っているのか分からない。
　その声は、あたしには――

『――解放を』

　その瞬後。

　指先に触れていた感覚が、形を変えた。
　視界に上がる水飛沫。
　散らばる、透明な水の色。
　あたしの手とイリヤの体を濡らしたそれは、肌や布や床に染み込んでいく。

　目の前には顕わになったイリヤの、細い首筋。
　先ほどまでの首飾りはそこにはもう無く。
　ただ口元に笑みを浮かべたまま涙を流すイリヤの姿が、あたしの脳裏にまでくっきりと刻まれていた。

　クオンも驚きのままその様子を見つめている。
　事態が上手く呑み込めなかった。

　どうして、イリヤの首飾りが水に？　
　だって今までの流れだと、この力が及ぶのは同じ力の元でだけだ。
　きっとただの石を液体にすることなんてできない。
　同じ力のもとに、結晶化されたものでなければ――

「……トリティアを…知っているの…？」

　ほぼ無意識に、そう呟いていた。
　頭に沸いた疑問がそのまま口をつく。
　イリヤはゆっくりと首を縦に振った。

「……でも」

　小さく聞こえてきた声に、あたしもクオンも目を瞠る。
　それは紛れもなく、イリヤから聞こえてきた声だった。
　少し掠れた、だけどあたしにしか聞こえなかったあの歌声と同じ声。

「ずっと、あなたに会いたかった。あなたのこと、ずっと待っていた――」