アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　とにかく確かなのは、クオンの様子がいつもと違っていたこと。やはりレイズと何かあったのだろうか。
　そういえば起こすと言っていたレイズがいつの間にか居なくなっていたし、入れ替わりでクオンが入ってきた可能性はある。

　あれ、でも。そうすると結界が発動したのはどのタイミングだろう。そういえばジャスパーにはあっさり解除されたのも謎だ。
　クオンは以前、無意識下の結界だからこそ、無意識にひとを選別すると言っていた。
　おのずと心を許している相手を、選んでいたのかもしれない。
　魔法の指導をするときの、無表情の下でも隠しき！ていないクオンの呆れ顔が目に浮かんだ。

「やだな、また後でクオンに、心をもっと強くもてとかお説教されるかも。魔法は、使い手の心次第ですべてが決まるんだって。そんなのあたし一番苦手。強くなれるなら、とっくになってるよ」

　子どもみたいにぼやいてスプーンの中身を口に入れるあたしに、ジャスパーはおかしそうにくすくすと笑った。
　あたしの方が年上なのに、いつの間にかジャスパーの方が年上みたいな顔してる。ものすごく不本意だ。

「大丈夫ですよ、マオ。マオの心の強さなら、この船のみんな知ってますから」
「…身内びいきっていうんだよ、そういうのは」

　魔法も魔力もついでに剣も。あたしはまだ何ひとつ、自分の思うように使えない。
　だけど不思議と神さまの力とやらは、自然と使い方を知っていた気がした。
　それもやっぱり無意識下なのだけれど。

「強いですよ、マオは。ひとりでこの見知らぬ船の上で、レイの、みんなの信頼を勝ち取ってきた。きっと不安なことだってたくさんあったはずなのに、泣き事も言わなかったし、逃げもしなかった。だからみんな――マオに心と、命を預けようと思えたんです」
「…そういうの、あたしイヤだよ。あたしはそんなに立派じゃない。みんなの命なんて預かっても、護りきれる保証もないんだよ、確かなものは、なにも」

　レイズのように、クオンのように。
　確かな力と自信が、あたしにはない。
　できる限りのことはする。でも。
　それを背負う覚悟が、足りていないのかもしれない。

　俯くあたしの手を、ジャスパーがとる。スプーンを持つ手とは反対の手。
　じゃらりと、あたしの手首にはジャスパーからもらったブレスレット。
　そしてジャスパーの手首には、あたしが生み出した不揃いな結晶のブレスレットが巻かれていた。

　そっと顔を上げるあたしに、ジャスパーは笑いかける。大人びた、すべてを知っているかのような、そんな笑み。
　そんなわけないのに、そう思ってしまうから不思議だ。
　きっとそれが、あたしが心を許している証拠なんだ。
　
「大丈夫ですよ、マオ。マオが自分を信じられなくても、ぼくは、ぼくらは信じています。マオ、あなたはぼくらの大切な仲間であり、家族です。年齢的にはぼくのお姉ちゃんでしょうか。実際は手のかかる妹というかんじですが。この船で得たものは、きっとマオの中に確かに強く刻まれているはずです。そして何か迷った時…それが行き先を照らす導となります」

　胸が、熱くなる。
　なんてできた弟だろう。
　その物言いに、ふ、と思わず笑みがこぼれる。

　その手を握り返して、がぶりとスプーンにかぶりつく。
　美味しい。だけど。さっきより少しだけ塩辛い。

　うじうじするのはもう止めだ。
　いろいろあって、いろいろと考え過ぎた。
　まずは目の前のことをこなさなければ。

「あ、そうだ、ジャスパー、刺青」
「いいんですか、今日の分はもう終わったと聞きましたけど」
「当たり前だよ、あたしも描いてもらいたいし」
「じゃあ、お願いします。マオに描いてもらうの久しぶりですね」
「そうだね、待ってね、食べちゃおう」
「ゆっくり食べてください。予定では明朝、祠に到着する予定です。そこから先は何がどうなるか分からないですから」

　そうか、もうそんな所まで。
　いよいよ目的地に着く。
　そこで得られるものがなければ、戦争はいよいよ不利になる。
　そういえば、突然お城に来たというお姫さまの件はどうなったんだろう。
　シアの白いカラスは今日もマストにとまっていたけれど、今はどこに――

「食事中申し訳ないが」

　まるで熱をもたないその声が。
　突如つい先ほどまでの平穏を、切り裂く。

　カランと、指の隙間から零れたスプーンがテーブルで弾けて、床に転がる。
　それがまるで何かの警告音のように聞こえた。

「大人しくしてもらおうか。助けは期待しない方が良い。この船は俺が制圧した」

　すらりと伸びた刀身が、灯りを弾いてあたしの意識を突き刺す。
　ジャスパーの首筋でその切っ先が鈍く光る。

　唾を呑む。ごくりと。
　味はもう、分からない。

　視界に突如現れ、ジャスパーに剣を向けるその相手。
　会ったら訊きたいことはたくさんあった。でも今はもう、どうでも良いとさえ思う。

　目の前のジャスパーは動じていない。
　あたしだけが目を瞠(みは)り、ジャスパーの手の下で拳をきつく握りしめていた。

「……リュウ」
「まだ生きていたようで何よりだ……マオ。一緒に来てもらおうか」