アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　その声は。

「エル、本当にお前じゃなくて、オレでいいのか。契約をするのは」
『ああ、相性というものがあるからね。アトラスは気性が荒く短気で単純で喧嘩好き。アールとは相性が良いだろう。それに戦の話にも食い尽くさ』
「海の神ってのは、そんな単純なモンなのか」
『そういうものさ。能力以外でたいした差などないんだよ、彼らと僕らにね』

　エル――シエルさん。
　シアのお兄さん。
　ここに居るはずのない人。
　そしてこの戦争のひきがねをひいた人。

　どうして向こうに居るのが、彼なのか。
　悪い予感、想像が頭を掠める。
　目の前が眩んで吐き気がする。

　そこにこの人が居るということは――シアは？
　シアは、どうなったの。

『この海域の神はリュウのセレスがすべて掻き消した。アトラスの貴石もある。供物もある。呼べばまっすぐ、こちらに来るだろう。扉さえきちんと繋りさえすれば』

　シエルさんの言葉に後押されるように、アールが袋を取り出し、その中身を次々と泉の中に放る。
　大きな音と飛沫を上げて投げ込まれるいくつもの石。おそらく貴石だ。赤い、石。

　アールがジャスパーの腕を掴み、乱暴に引き寄せた。
　ジャスパーが痛みに顔を顰(しか)める。

「ジャスパー！　やめて、乱暴にしないで！」

　手を伸ばすあたしをリュウが片手で制しながら、アールの作業を引き継いだ。
　残る貴石をどこか乱暴に泉に落としていく。
　アールはそのすぐ傍で、身に纏っていたローブを脱ぎ捨て上半身を顕わにした。

　ジャスパーは泉に突き落とされるも、泉はジャスパーの膝くらいまでの嵩しかなかった。溺れる心配はなさそうで少しだけほっとする。
　それから中央へ行けと促され、黙っていうことを聞いていた。極力表情を、感情を消しながら。

　泉が貴石で満ちていく。
　赤く、染まる。
　それはまるで。

　そうして作業と準備を終えた場を見計らうように、カラスの羽音がその場に響いた。

『――君の落し物だ。とりにおいで。海神――アトラス』

　白いカラスが凛とした声で呼んだ。

　つんざくような、キィン、とした耳鳴り。
　それが止み、辺りが一瞬静まり返る。
　そして泉が淡い光を放った。
　それから地を割くような大きな地鳴り。足元がすくわれる。立っていられない。
　隣りでイリヤが悲鳴を上げて倒れた。

「……な、に…？」
『リュウ』

　その言葉を合図に、リュウがあたしを抱き寄せた。イリヤの抗議を一瞥で黙らせ、それから短剣をあたしの喉に突き付ける。

「トリティアを出せ」
「…っ」

　分かり易い脅しに怖気づく。
　自分の身ではない。
　今泉の中に居る、ジャスパーの身が心配で堪らなかった。

　もしトリティアが呼びかけに応えて出てきてくれたとして――そしてリュウが言うように仲介役をし、彼らが望んだ神さまが、ここに来たら。

　ジャスパーは、どうなるの？
　おそらくこれは召喚の儀式。
　その中心に居るのは、ジャスパーだ。

　ずっとひっかかっていた言葉がある。
　“供物”――それは、捧げもの。神様への。

「嫌…！」
「無駄なあがきを。お前は所詮、他人を見捨てることはできないだろう」

　言い捨てたリュウが、もう片方の手を虚空に翳す。
　その手が淡い光を放つ。
　その瞬後、イリヤが喉元を押えて倒れ込んだ。

「イリヤ…？！」
「マ、オ…！」

　苦しそうにもがくその姿に、怒りで胃液が込み上げるのを感じた。
　目の前のリュウを、思い切り睨みつける。

「イリヤの力も必要なんじゃないの…？！」
「順序がある。まずはアトラスをここに呼べなければ、彼女の力は無用だ」
「…ッ」

　せり上がる。腹の底から。
　噛みしめた唇に鉄の味。
　目の奥でちかちかと火花が散る錯覚。

「はやくしろ。彼女の喉がつぶれるぞ」

　悔しい。こんな時に自分は、なぜ何もできないのか。無力なのか。
　――悔しい。
　涙が溢れた。
　悔しくて、こんなにも、哀しい。


「……トリティア…！」


　自分の力では、誰も守れないことが。