鬼の生き様

　刻限でいうと草木も眠る丑三つ時程であろう。
陰鬱な静けさが一枚の黒い大きな布のように降りていた。

喜六の手には木刀が握られ警戒している姿が見られた。

「誰だ」

喜六は声をひそめながら、語気は鋭く、崇にかかった口調で言い放った。


「俺だよ」


その声にハッとし、喜六はすぐに心張り棒を解いた。


「歳三、おめえこんな時分に…」


驚くのも無理はない。
半年もの間、便りの一つも寄こさずに、丁稚奉公に従事していたと喜六は信じていた。
その歳三がこんな真夜中に一人で帰ってきてしまったのだ。


「俺ァ、あんな店には絶対に戻らねえからな！」


さすがの歳三も気丈にも涙は見せずにそう宣言をしたが、全身は小刻みに震えていた。

(九里もの距離を一人で帰ってくるなんて、此奴ァたいした野郎だ)

喜六は根を上げて帰ってきたならば、歳三を叱りつけてやろうと肚に決めていたが、この時は叱ろうなんて感情はすでに無くなっていた。
ただただ、歳三の意地というものに感服するばかりであった。