やく束は守もります

＊ 小学三年 蝉しぐれ

よく冷房の効いた車の助手席に座って、梨田は黙って窓の外に顔を向けていた。
父親がバックミラー越しに後部座席の香月に話しかけているものの、香月は居心地悪そうにポツリポツリと答えるだけ。

「香月ちゃんは宿題は終わった？」

「あ、はい」

「え？全部？」

「えっと、プリントとかは終わりました」

「あとは何が残ってるの？」

「工作だけ」

「そうかー。もうそんなに終わったんだ。偉いなー」

梨田が会話に加わらなければいけないことはわかっていたけれど、胸の中の嵐はまだ収まりそうもなかった。

きちんと膝の上で揃えられた香月の手には、図書カードが入った封筒がある。
将棋道場で開かれた、『夏休み子ども将棋大会低学年の部』の優勝商品だった。


学校の将棋熱はすっかり落ち着いて、今でも将棋をしているのなんて、梨田とあと数人くらいになっていた。
しかも梨田は三年生では敵なしで、友達と戦うときは駒を落として（減らして）ハンデをつけて戦うことさえある。

将棋道場でも、同じくらいの子になら負けないし、大人にだって勝てるようになってきた。
だから自分は当然優勝するつもりで出場するけれど、最大のライバルである香月も誘ったのだ。

「来週、道場で夏休み子ども将棋大会があるの知ってる？」

封を開けたアイスの箱をずいっと押しつけると、香月は迷ったように梨田の顔を見た。
それでも「ありがと」と、付属のピックで、チョコレートコーティングされた一口サイズのアイスをひとつ、口に入れた。
もぐもぐと口を動かしながら、小さく首を振る。

「おれ出るんだけど。カズキも出ない？」

香月から受け取ったピックで、自分もアイスを口に入れてチョコレートコーティングを噛み砕く。
中のバニラアイスはやわらかく溶けて、いつも以上に甘ったるい。

「その日はお母さんもお兄ちゃんもいないから無理」

アイスを飲み込んだ香月は、感情の読めない顔できっぱりと断ってきた。

「おれのお父さんが連れて行ってくれるから、カズキも迎えに行くよ」

「でも」

「カズキのお母さんにも、ちゃんと話してもらうから」

遮るものもなく照りつける太陽は、夕方とは思えないほど高い位置にある。
梨田の背中には、汗でＴシャツが張り付いていた。

「絶対来て！それでふたりで決勝に行こう！約束！」

ベタついた小指を差し出すと、躊躇うように香月も小指を絡めた。