やく束は守もります

香月が再び駒を並べると、梨田も手袋を脱いで雪の上に置いた。
固い筋肉を動かして、ぎこちない笑顔を向け合う。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

先手である香月が角道を空ける。
梨田もそれを見て、すかさず角道を空けた。

たった一手。
歩をひとつ進めただけのその手で、梨田は将棋の世界に没頭した。
先手の利を生かして攻撃的に進める香月の手を、軽くかわす。
そして揺さぶりをかけるように攻めの手を繰り出した。

いつも確信を持って指す香月の手が迷う。
それでも惑わされることなく、さらに前に出てきた。

「え！この手、受けないの？強気過ぎるよ、カズキ」

「だって、強く出ないと受け切られそう」

駒を掴む香月の指先は寒さでぎこちなく、真っ赤に染まっている。
それでも、そこには灯がともったような強さがあった。

梨田の指先もすでに感覚がなくなっていて、わかるのは駒音と、ほのかな雪の匂い。


香月の攻めが切れるのを待ち、そこから一気に攻撃に転じた。
受けが苦手な香月は、とたんに動揺し出す。
そうして生まれた隙に、梨田の角が香月の玉に迫る。
香月の長いまつげが、驚きに震えた。
梨田の飛車の位置や桂馬の打ちどころ、歩の突き捨てばかり考えていて、そっちは見えていなかったらしい。
焦って逃がした王の先に、ずっと狙っていた桂馬を打ちこむ。

盤上は明らかに梨田が支配していた。
めちゃくちゃな手を指してくる級友と違って、香月は真っ直ぐ一本筋道の通った手を指す。
だからこそ、次に考えることが手に取るようにわかった。
常にその一歩先に、梨田は駒を進めていく。
香月が気を取られた手と、別の駒を追い打ちで差し向けた。

白い息を盤に落としながら、香月が駒を逃がす。
サラサラとした髪の毛が顔を覆っていて、梨田にその表情は見えない。


ふいに、香月が両手を祈るように合わせ、真っ白な息を吹きかけた。
何度かすり合わせるようにした後、梨田から顔を隠すように横を向く。
その目元で光るのは、あの雪ではない。
顔を上げた香月は、キラキラと膜が張った目を細めて、まぶしいほど清らかな笑顔を見せた。

「負けました」

冴え渡ったこの夜空と同じように清々しい声だった。
凍てつく雪の中では特別に響くような。

こんなに心に沁みる笑顔を見ているのに、梨田の胸は痛みでいっぱいだった。

「ここで？まだ、続けられるのに」

盤を見るように目線を落として、香月は首を振った。

「もう無理。勝てない」

絶望的に適わないと思っていた香月には、いつの間にか届いていた。
早い投了ではあったけれど、梨田の勝ちに間違いはない。

だけどこんな投了は初めてだった。
そして、投了されて嬉しくなかったのも初めてだった。

「カズキは、諦めるときは潔いんだな」

空気をさらに凍らせる言葉にも、香月は反応せず、盤を見たままだった。