一途な小説家の初恋独占契約

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慌しく編集部のフロアへ戻ると、廊下はごった返していた。

「どうしたの？　何かあった？」

寺下編集部長が、手近にいた社員に声をかける。
その瞬間、ぞろっと人波が動いて、私たちの前に道が開けた。

「汐璃！　どうだった？」
「ジョー!?」

周囲の人たちより頭一つ分突き抜けているジョーが、悠々と歩いてくる。
最初に編集部の会議室に連れて来られたときのデジャヴみたいだ。

「もう打ち合わせは、終わったの？」
「僕の方は、とっくに終わってる」

近くにいた編集部の人にそれを確認した寺下部長が、ジョーに話しかける。

「ラザフォード先生のご希望通り、窪田をつけます。ご滞在の間、ご要望があれば窪田にお申し付けください」
「ありがとう」
「先生は、もうお帰りですか？」
「汐璃の家に行きたいと思っていたんだ」
「窪田の家に!?」

ジョーを取り囲む編集部の人たちの輪から抜け出し、気色ばんだのは直島さんだ。

驚いている私に、ジョーは肩を竦める。

「もし、汐璃が許してくれたらだけどね。キミの送ってくれた写真を見て、次回作の構想が浮かんだんだ。直接この目で見させてくれないか？」

私の家は、今年の４月入社すると同時に移り住んだ、都内にある祖母の家だ。
昭和の時代が色濃く残る日本家屋で、ジョーには珍しいかと思って、写真を手紙と一緒に入れたのだ。

「では、次の作品の舞台は日本に？」
「ああ、そうしたいと思ってる」
「まあ！」

寺下部長の目の色が変わる。

「ちょっと、部長！」

なおも突っかかっていこうとした直島さんは、次回作に目が眩んだ部長に押し留められてしまった。

「取材でしたら、ご協力しないわけには参りません。ねえ、窪田さん」

私の困惑を無視して、寺下部長がはしゃぐ。

「ありがとう。汐璃のおばあさんにも会いたかったんだ」

優しい眼差しを向けるジョーに、胸がいっぱいになる。