不器用な殉愛

「……よし、出発だ」

　この場にとどまっている仲間はわずかに二十名。護衛の兵もほとんどいない。だが、それでも——目の前にやらなければいけないことは山積みだ。

　ルディガーの生存を恐れているのか、国境を越えるのはなかなか難儀だったけれど、ランディック王国に無事に到着することができた。

　だが、ルディガーの予想通り、ランディック王はルディガーをもてあましているようだった。妻である元セヴラン王女の口添えがなかったら、そのままルディガーをマクシムに突き出しかねない勢いだった。

「ごめんなさいね——あの人も、悪い人間ではないのだけれど、マクシムを恐れる気持ちの方が大きいみたいで」

「よく理解していますよ、それは。ひとまず、国境の警備は俺達に任せてください——俺の名前は、傭兵のルディック。今後はそう呼んでください」

　ルディガーの名を出せば、マクシムに生存を気づかれる。それを避けるために、当面は偽名を名乗ることとした。

　さらには黒い髪を薬剤で明るい赤にする。クラーラ院長がわかかった頃は、こんな髪の色をしていたであろうと思われるような。

「——傭兵のルディック。悪くはないですね」

　そう言って、伯母は微笑む。彼女達がそう言ってくれれば、それだけで十分だった。

「国境の城を一つ、傭兵のルディックにまかせることにいたしましょう。いえ、もちろん、城主としては今いる我が国の城主がいますが——建前上、ということで」

「ありがとうございます、伯母上」

　まずは、根城を確保した。それだけで十分だ。