16の、ハネ。

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私は汗だくになりながら体育館に入って、サークルのみんなの場所取りのお手伝いをした。

毎週来てるはずの体育館は、今日はどことなくよそよそしくて、大会ならではの雰囲気を醸し出している。

フロアの入り口は締め切りにされ、受付の机が並べられていた。
そこでちょうど、サークル代表のおじさんがエントリー確認をしている。

ちなみに、陽人たちはシューズを履いたり、ストレッチをしたりなどフロアに入る準備をしていた。
どうやら、開会式前に少しだけ練習時間が取れるらしい。

さっきまでのお遊びモードはどこにもなく、みんな真剣な眼差しだった。
オープン戦とはいえ、数少ないパラバドの大会なので、貴重な機会なのだろう。

「よっしゃ、あと五分したら練習開始だから下でスタンバるぞ」

子供たちの中では最年長の陽人が、ちびっこたちに声をかけた。

……が、みんな緊張してるのか返事の声にハリがない。

ここは、応援にきた私が何とかしなくては！

「み、みんな！ 私、声小さいけど、頑張って応援するから、みんなも頑張ってね！」

そう声をかけたが、みんなの反応はイマイチピンときてないかんじ。

あぁ、もしかして逆にプレッシャーかけちゃったかな？

なんだか私って役立たずだなぁ、としょげていると、陽人がポンと私の肩を叩いた。

そして、いつもの笑顔を向けてくれた。

「おい、みんな聞いたかっ！？ あの恥ずかしがり屋の音羽が応援してくれるって」

……恥ずかしがり屋って、おい。
突っ込みたくなるが、今のところはグッと堪える。

「だからよ、俺たちも音羽が恥ずかしくないように、全力で勝ちに行こうぜ、なっ！」

今度の陽人の言葉には、みんなきちんと顔を上げて大きな声で返事をしたのだった。

その様子にしばらく微笑ましく見とれていると、陽人がいつのまにか私の顔の前にいた。

「近っ！」

この距離で顔を合わせるのは、さすがに恥ずかしい。思わず赤面してしまう。

しかし、陽人はそんなことは全く気にも留めていない様子だった。

一体、なんだって言うの？


「音羽」

陽人がこそっと耳打ちをするかのように囁く。

「ありがとな。頼りにしてるぜ」

え、それだけ？
それを言うためだけに、わざわざ来たの？

相変わらず、掴みにくい奴だ。


「う、うん」


私が曖昧に頷くと同時に、練習開始のアナウンスが入り、陽人たちはフロアへと駆け出した。