悪魔の運動会

【立花薫】


私がスタートラインに立つと、隣にやってきたのは木崎涼子だった。


私たちは数秒、目を合わせる。


意思の疎通ができたわけではないが、涼子の目は穏やかだった。


闘争心に溢れていることもなく、いつも私が感じていた冷たさもない。


なにかを気遣っているようで__。


「なんとか私が引き離すから」


すでに血の気が引いている伊藤明日香に、私は声を掛ける。


3番目に、因縁の2人が揃ってしまった。


裕貴のことだ。


競技を無視して明日香に襲いかかる可能性がある。大玉転がしでも、競技そっちのけでバットで殴りかかろうとしたじゃないか。その時は明日香が返り討ちにしたが、今回はそうはいかない。


できるだけ、2人を離さないと。


「頼んだぞ」


安藤が差し出したバトンを受け取る。


私が走り出した少し後に、涼子も駆け出してくるのが分かった。


正直、私は足は速くはない。


この中でなら、最も鈍足だろう。


すぐに涼子に追い抜かれるはず__だが、様子見しているのか、木崎涼子は追いついてくる気配もない。


まだそれぞれが一周目だ。


これは個人プレーじゃない。


前の走者の遅れもそのまま引き継がないといけない。遅れを取り戻し、リードを引き継いだなら更に広げる、チーム戦だ。


でも__私は振り返った。


涼子との差は更に開いている。


わざとじゃないか？


明日香と裕貴を引き離すために、わざと遅れているんじゃないか？