淡雪

序章

　きしきしと、下駄の下で雪が鳴る。
　ふぅ、と息を吐き、奈緒（なお）は赤くなった手を擦り合わせた。

　数あるお稽古ごとの帰り、日の暮れつつある雪道を急ぐ。
　ふと思いついて立ち寄った稲荷神社でお参りをし、踵を返したとき、石段を男が二人、上がってくるのが目に入った。

　参拝客にも見えない、髭が伸び、いかにもうらぶれた浪人だ。
　髭もじゃと小太りの二人連れは、案の定、奈緒のほうに歩み寄ってくる。

「おお、こりゃあ別嬪なお嬢さんじゃ」

「供も連れずにこのようなところにおるのは感心しませんなぁ」

　にやにやと笑いながら、小太りが奈緒の腕を掴んだ。

「放してください！」

　咄嗟に振り払おうとした瞬間、雪に足を取られ、転びそうになる。

「ほれ、危ないではないか。わしが担いでやろう」

　言うが早いか、髭もじゃはひょい、と奈緒を肩に担ぎあげた。
　そのまま、神社の奥に広がる森に連れて行こうとする。

「いやっ！　放して！！」

　じたばたと暴れるが、肩の上では逃れようもない。
　抵抗空しく、男たちは笑いながら森に足を踏み入れた。

　その時。
　がらんがらん！　と背後で鐘が鳴った。
　続いて、ぱん！　ぱん！　と柏手の音。

　男たちは足を止め、振り向いた。
　本殿の前に、手を合わせている人物がいる。
　男たちは顔を見合わせ、その人物に向き直った。

「おいお前！　何のつもりだ？」

　奈緒を抱えている髭もじゃが、声を上げる。
　手を合わせていた人物は、ゆっくりと手を降ろすと振り向いた。

　格好は髭もじゃと変わらない。
　こちらもおそらく浪人だろう。
　ただ髭が伸びていないだけで、随分涼やかに見える。