淡雪

　その夜、黒坂はふらりと花街に足を運んだ。
　特に用事があったわけではない。
　花街に来たところで、招き屋に揚がる金があるわけでもない。

　他の下流の見世に行く気にもならず、五平にその後の様子でも聞こうかと思っていると、ど、と前方が騒がしくなった。
　招き屋から、華やかな一行が通りに出てくる。
　花魁道中だ。

　ゆっくりと進む道中を、黒坂は人に紛れてぼんやりと見た。
　一行の中心には音羽がいる。
　暗い通りで、そこだけが燦然と輝いているようだ。

---別世界のようだな---

　人垣を挟んでこちら側は、闇に沈んでいる。
　もっともいくら華やかでも、遊女など幸せであろうはずがないのだが。

　音羽を見送り、何となく踵を返した黒坂は、不意に振り向いた。
　ぞく、と悪寒が走った。
　この感じ、少し前にも感じた。

　本能的に、黒坂は音羽を追おうとした。
　そのとき。

　いきなり前方が騒然となった。
　悲鳴が上がり、行列が崩れる。

「音羽っ……」

　花魁道中の行列が崩れた、ということは、暴漢が躍り込んだ、ということだ。
　そしてその暴漢が狙うのは当然花魁である。

　黒坂は人を掻き分け、前に出た。
　そこで目を疑う。

　丁度黒坂が人混みから抜け出したときに、暴漢も音羽に辿り着いた。
　阻まれたら終わりだ、というように、行列に突っ込んだ勢いのまま、音羽に身体ごとぶつかっていく。

　それは懐剣を構えた奈緒だった。
　だが、奈緒が懐剣ごと音羽にぶつかる直前、男衆が奈緒の肩を掴んだ。
　奈緒の足が止まる。