淡雪

「すまぬ、奈緒」

　左衛門は項垂れた頭を上げることもできず、ひたすら奈緒に謝った。

「父上、そんなことはもう気にせず、しゃんとしてください。私にすまないと思うのであれば、何としても昇進なさって」

　励ますように言い、奈緒は良太郎に頭を下げる。

「良太郎様には申し訳ありません。勝手な真似をしてしまいました」

「全くですよ！」

　一人憤懣やるかたなしといった良太郎が、憮然と言う。

「何故このような無茶をなさるのです。私に一言の相談もなく、このように早まった真似をなさるとは。私だって奈緒殿のためであれば、借財を背負う覚悟はありましたのに」

「ごめんなさい。でもこれは、うちの問題ですから。良太郎様の優しさに甘えるわけにはいきません」

「奈緒殿の家の問題であれば、最早私の問題でもありますよ！」

　必死に言う良太郎に、奈緒の両親は、ほろりと涙ぐむ。
　そんな様子を横目で見、奈緒は何となく居心地が悪くなった。

　耳に、小槌屋の出した条件が残っている。
　『昇進が叶わなかったときは、黒坂様に嫁いで頂きます』

　良太郎も両親も、きっと昇進できなかった場合の奈緒の身柄は、遊郭行きだと思っているに違いない。
　というか、普通はそうだ。
　奈緒だってそう思っていた。

　だが実際は浪人に嫁ぐだけ。
　しかも、ちょっと気になる人だ。

　こそりとそう思い、奈緒は内心慌てる。
　許嫁がありながら、他の男に気を取られるとは何たることか。

　黒坂など得体が知れない。
　何となく、良太郎のように実直ではない雰囲気だし、奈緒のことを好いているわけでもないだろう。

　そうは思うが、では何故小槌屋は、わざわざ黒坂を指名したのだろう。
　貸した金の回収のためなら、それこそ遊郭に売ったほうが金にはなる。
　自分のところで世話を見ている浪人に下げ渡したところで、一銭も入らないではないか。

---黒坂様が、私を求めた……とか？---

　そうであれば納得できる。
　だがその考えに、奈緒は真っ赤になった。

---そ、そんな、ただ三度ほど喋っただけで、そんなことっ---

　だが奈緒だってその短い期間で、黒坂が気になっている。
　考えれば考えるほど顔が赤くなり、奈緒は前で憤慨する良太郎に気付かれないよう下を向いた。