淡雪

第六章

「どうしたの、奈緒さん。酷い顔よ？」

　お稽古処で、奈緒の顔を見るなり、薫（かおる）がぎょっとしたように言った。

「何だかいろいろあって、眠れなくて……」

　目の下にがっつり隈を作った奈緒は、ため息をついて腰を下ろした。
　自分でも、何をこんなに気にしているのかと思う。

　伊田がちゃんと動いてくれているようなので、左衛門の昇進は、ほぼ確定だろう。
　とすると当初の予定通り、奈緒は良太郎の元へ輿入れできるわけで、何ら気に病むことなどない。
　そこに黒坂の入る余地はないのだし、そもそも奈緒の人生設計にはいなかった人ではないか。

「婚儀を前にしたら、いろいろあるのもわかるけど」

　誰もまさか、奈緒が他の男のことで悩んでいるなどとは思っていない。

「でも奈緒さんは、好いた人のところに嫁げるのだから羨ましい。そんな悩むことなんかないでしょう？」

　薫がきらきらした目を向けてくる。
　良太郎の評判はすこぶるいい。

　整った目鼻立ちに一本気な性格。
　女子に現を抜かすこともなく勤勉なため、ゆくゆくは父親の跡を継いで、それなりの地位が約束されている。

　奈緒もこの縁談が持ち上がったときは夢のようだと思った。
　父親同士の付き合いでお互い見知ってはいたが、左衛門が乗り気だったとはいえ、まさか良太郎も奈緒を選んでくれるとは。

「良太郎様なら悪所通いもしないでしょうし、そっちの心配はないしね」

「わからないわよ。男の人なんて、花街の花魁に誘われたら、ころっと行ってしまうのでしょうし」

　ぺろっと口をついて出た言葉に、薫は驚いたように奈緒を見た。

「何言ってるの。花魁が自ら誘うなんて、あるわけないでしょ？　大体ああいう人は、花街から出られないのが普通なんだから」

「そうかしら？　花魁ともなれば、そうでもないんじゃない？」

「花街の花の花魁がそんなふらふらしてちゃ、道中の価値がないでしょ？」

　なるほど、そう考えると、つくづく招き屋の花魁というのは特別なのだな、と思う。
　もっとも小槌屋の言うこと全てが真実であれば、の話だが。

「奈緒さんは、本当にそっちのことを知らないのねぇ」

　呆れたように言われ、奈緒は赤くなって俯いた。
　花街のことなど、女子は知ることもないと思っていたのだが、世間的にはそうでもないらしい。

　実際花街は男にしか解放していないわけではない。
　花見や道中見物に、女子も参加できるのだ。

「そうだ。今度梅を見に行きましょうよ。花街のお花は綺麗なのよ」

「え、で、でも花街なのでしょう？　怒られないかしら」

「お花見なのに、何のやましいことがあるの。殿方じゃないんだから、深く考えないで大丈夫」

　軽く言われ、奈緒は頷いた。
　気になる女子がいるところ。
　音羽という花魁を見てみたい。