淡雪

「ちょーっと待った。奈緒さん、まさかお見世に行く気じゃないでしょうね」

　招き屋に向かってふらふら進む奈緒を、薫が慌てて止めた。

「遊女屋なんかに用がある女子は、売られていく子だけよ。大体こんな時刻に行ったって、まだ皆寝てるって」

　言いつつ奈緒を覗き込んだ薫は、ぎょっとした。
　何かに憑かれたような目で、奈緒は招き屋だけを見ている。

「奈緒さん！」

　強く言われ、奈緒は、はっとした。
　同時に、すっと今まで突き上げていた何かが引いていく。

「あ、わ、私……？」

「ちょっと大丈夫？　何か怖かったよ」

　あからさまにほっとしたように、薫が奈緒の肩を叩いた。
　今の感情は何だろうか。
　例えて言うなら、何か黒いものが奈緒の心をじわじわ浸食したような。

「あ、もしかして、音羽のこと、良太郎様から聞いたとか？」

　不意に薫が、明るく言った。

「それで気になっちゃってるんじゃない？　悪所通いなんかに興味なさそうな良太郎様から、まさか花魁の名前が出るなんてって」

「そ、そりゃ気になるわ」

　とりあえず話を合わせると、薫は、やっぱりねー、とあっさり納得した。
　そして、悪戯っ子のような目で奈緒を見る。

「良太郎様も、今を時めく花街一の花魁のことは知ってたのね。さすがにそこまで野暮じゃないか。心配しなくても大丈夫。音羽の人気は凄いもの。殿方のみならず、女子にも人気だし。私も知ってたしね」

「あ、そ、そっか」

「売れっ妓の花魁ともなれば、錦絵とかにもなるし。むしろ知らないほうが珍しいんじゃない？」

　それほどの売れっ妓と、黒坂を結び付けるものは何なのだろう。
　ただ客として出会っただけではなかろう。
　そもそもあのような見世に、浪人が通えるわけがない。