淡雪

「ああ音羽。揚羽がこのお嬢さんたちにぶち当たっちまったんだよ」

「あらあらそいつは。わっちの禿が、えらいご迷惑をおかけして、申し訳ありませぬ」

　言いながら歩み寄ってくるのは、化粧もせず髪もきちんと結っていないが、見たこともないほど美しい女子だ。
　この女子が現れただけで、辺りの空気が変わるほどの華やかさを纏っている。
　これが、音羽。

「揚羽は、お稲荷さんに参ってきたのかえ」

　さりげなく、音羽が揚羽に言った。
　それに、奈緒はあからさまに動揺した。
　揚羽が、ふるふると首を振る。

「そっか……」

　心なしか寂しそうに、音羽がぽつりと呟いた。
　おそらくこれが、黒坂と会うか会わないかのやり取りなのだろう。

　揚羽が『稲荷に行った』と言えば、それはすなわち黒坂と会った、ということではないか？
　揚羽が黒坂と会えば、逢引きの場所と時刻を伝えるのだ。

　揚羽が買い物に出るたびに、お稲荷さんには寄るだろう。
　だが時刻も日もまちまちなので、いつも行けば黒坂に会えるとも限らない。
　揚羽が行っても黒坂に会えなかったら、先のように『稲荷には行かなかった』という答えになるのだろう。

　それにしても、見れば見るほど美しい女子だ。
　このような時刻、遊女は起きたばかりだ。
　当然着飾ってもないし、化粧もしていない。
　なのにそんな必要ないほどの艶やかさだ。

「花魁は、お武家の出ですか？」

　いきなりな問いに、音羽の目が奈緒を捕らえた。
　薫が慌てたように、二人の間に割って入る。

「な、奈緒さん、何をいきなり」

　遊女に過去を聞くなど野暮以外の何物でもない。
　売られてくるのが当たり前なのだし、自ら望んで来る者など、ほぼいない。
　過去のことなど聞かれたくないものだ。

「黒坂様とは、どういった繋がりなのです？」

　今を逃すと音羽自身から話を聞けない、と思い、奈緒は薫に構わず重ねて問うた。
　音羽の目が、すっと細められる。
　が、音羽が何か言う前に、女将がずいっと前に出た。

「申し訳ありませんがね、そういった話を店先でされちゃ困るんですよ。まぁお嬢さんはご存知ないでしょうけども、ここは殿方相手のお見世なのでね、下手に特定のどなたかのお名前を出されちゃ具合が悪いので」

　遊女屋を仕切る女将の迫力は半端ない。
　世間知らずの小娘に逆らえるはずもなく、それ以上音羽と言葉を交わすこともないまま、奈緒は招き屋を後にした。