仮面のシンデレラ

どくん、と胸が鳴った。

チェシャは、震える声で言葉を続ける。


「僕、知ってたんだ…、この森に“真実を歌う笛”なんかないってこと…」


私は、黙って彼の言葉を聞く。


「ここが危険な場所だって、分かってた。…だけど僕は、アリスたちを止めなかった。…アリスが、エラの名前を語ったから。…僕は、それをどうしても認められなかったんだ…」


はっ、とした。

チェシャは、私を抱きしめる腕を離さない。


「だから、だからね…ちょっといじわるをするつもりだったんだ。アリスは悪くないって分かってたのに、僕はわざと森の奥に行かせたんだ。…それで、自分だけ森を出た……」


雨ではない雫を首筋に感じた。

温かい涙が、チェシャの瞳からポロポロ溢れる。

私は、ゆっくりとチェシャの背中に腕を回した。


ぴくん！


チェシャが体を震わせる。


「…チェシャ…」


「………。」


チェシャは、どこか怯えるように顔をうずめる。

そんな彼に、私は静かに声をかける。


「…私を追って…ここまで来てくれたの…？」


こくん、と頷くチェシャ。

泥で汚れた彼の服は、ところどころ裂けている。

チェシャの唇が、わずかに動く。


「……………ないで……」


（え…？）


ぽつり、と声が聞こえた。

ざあざあ降る雨の音に混じって、すがるような小さな声が届く。


「……僕のこと……嫌いにならないで……」


「！」